ヨーロッパの火星探査機に何が起きたのか？パラシュートの可能性を示唆する兆候
アラン・ボイル著
欧州宇宙機関(ESA)のスキアパレリ着陸機は、軌道上の母船から中継されたデータによると、パラシュートの放出が早すぎ、スラスターのスイッチが切れるのが早すぎたために墜落した模様だ。
「実際に行われた手順と、なぜ軟着陸ができなかったのかを完全に理解できるデータが戻ってきています」と、ESAの有人宇宙飛行およびロボット探査担当ディレクターのデビッド・パーカー氏は本日のニュースリリースで述べた。
しかし、ESAは分析はまだ継続中であり、結論は暫定的なものに過ぎないことを強調した。
良いニュースとしては、円盤型の着陸機の母船であるトレース・ガス・オービターが水曜日に火星の周回軌道に入り、良好な状態にあるということだ。
探査機は水曜日の火星の大気圏への降下中に着陸機から遠隔測定データを受信し、本日早朝、無線アンテナ網を通じてドイツのダルムシュタットにあるESAの運用センターに送信した。
中継されたデータによると、スキアパレッリの「6分間の恐怖」は、探査機が後部の耐熱シールドとパラシュートを切り離すまで計画通りに進行した。ESAによると、切り離しは予想よりも早く行われたようだ。
スキアパレッリは着陸準備のためにスラスターを起動したが、ESAによると、スラスターは予想よりも早く、高度はまだ確定していない段階で停止した可能性が高いという。探査機はさらに19秒ほど無線信号の送信を続け、その後、信号は予想より50秒早く突然途絶えた。
これは、地表への高速衝突のシナリオと一致するだろう。
この着陸船の主目的は、2021年にESAの火星探査機エクソマーズを火星に送り込むための技術をテストすることだった。スキアパレッリは無事に火星表面に降りることができなかったが、ESAのヤン・ヴェルナー事務局長は明るい面を見出していた。
「スキアパレッリの主な役割は、ヨーロッパの着陸技術をテストすることでした」と彼は述べた。「降下中のデータを記録することもその一環であり、将来に備えるために何が起こったのかを知ることは重要です。」
一方、トレース・ガス・オービターは科学ミッションに備えてチェックアウト期間に入り、その間に火星の大気を分析することで、メタンの痕跡や、生物学的あるいは地球化学的活動の痕跡となる可能性のあるものを探すことになる。
この結果は、2003年のESAによるマーズ・エクスプレス・ミッションの続編となる可能性を示唆していた。このミッションでは、周回衛星は火星に到着したものの、ビーグル2号着陸機は失敗に終わった。前回のケースでは、ビーグル2号は無傷で火星表面に到達したものの、太陽電池パネルを完全に展開することができなかった。
