地図は冥王星にもっと多くの水の氷があることを明らかにした
アラン・ボイル著
NASA のニューホライズンズ ミッションによる色分けされた地図は、冥王星の凍った水が集中している場所を示しています。アルファ ケンタウリまたは惑星 9 へ向かう途中でタンクを満タンにする必要がある場合に備えてです。
準惑星の水氷はこれまで考えられていたよりも広範囲に広がっていることが判明したと、ミッションの研究者らが本日発表した。研究者らは、ニューホライズンズ探査機が7月14日にフライバイ（接近通過）した際に撮影された赤外線画像を高度に分析した結果、この結論に至った。
フライバイ直後、ミッションチームは冥王星には氷の惑星の地表から11,000フィート（約3,300メートル）の高さまで達する水の氷の山が存在すると結論付けました。この結論は、ピアノサイズの探査機ラルフ/LEISAの赤外線データに基づく追跡研究によって裏付けられました。
LEISAの調査では水氷の濃度が地図化されましたが、科学者たちは、凍った水が凍ったメタンと混ざるとスペクトルの測定値に誤差が生じる可能性があることを突き止めました。冥王星の表面にある他の種類の氷の寄与をモデル化したところ、得られた地図では水氷が存在するはずの領域がより広範囲に広がっていることが示されました。
冥王星のハート型領域（通称スプートニク平原）の西側、そしてローウェル地域として知られる北極地域には、まだ水の兆候は見られません。「これは、少なくともこれらの領域では、冥王星の氷の基盤岩がメタン、窒素、一酸化炭素などの厚い氷の層の下にしっかりと隠されていることを示しています」と、ニューホライズンズチームは本日の画像に関する勧告で述べています。
小惑星採掘を志す人ならご存知の通り、氷は将来の惑星間航行者にとって貴重な資源となる可能性があります。ロケット燃料としてだけでなく、呼吸用の酸素や飲料水としても利用できるからです。たとえ冥王星に誰も着陸しなかったとしても、この水の分布図は、この準惑星の地質に関する貴重な情報を提供してくれるでしょう。
LEISAから新たに公開されたもう一つの画像は、赤外線波長で冥王星の薄い大気を初めて捉えたものだ。この逆光画像は探査機が冥王星に接近した直後に撮影されたもので、昨年10月に公開された可視波長の画像と似ている。
青いリングは、炭化水素系のヘイズによって散乱された太陽光のようです。リングには白い領域がいくつかあり、これは冥王星の表面の反射率が高い、あるいは滑らかな部分で太陽光が反射している部分です。
ニューホライズンズ宇宙船は、少なくとも数か月間は、今回の遭遇から蓄積されたデータを送信し続けると予想されているため、太陽系の端からのスナップショットがさらに多く撮影されることを期待できます。
