自動化電動工具メーカーがアルファラボの「ハードウェアカップ」で優勝、ピッツバーグのロボット工学の影響力を見せつける
テイラー・ソパー著
ピッツバーグ — 火曜日の夜に開催された AlphaLab Gear のハードウェア カップ イベントは、この街のロボット技術と成長するスタートアップ エコシステムを改めて認識させるものとなった。
グーグルのピッツバーグオフィスで開催された中部大西洋岸地域の大会では、ハードウェア系新興企業6社が地元投資家にアイデアを売り込み、ロボット作業カートから妊婦向けの痛み止め製品まであらゆる製品を披露した。
3社はピッツバーグに拠点を置いており、数十年にわたり活発なロボット工学シーンの拠点となっていることから、「ロボバーグ」というニックネームが付けられています。その1社であるVelocity Roboticsは、ピッツバーグを拠点とするハードウェアアクセラレータであるAlphaLab Gearが主催する4月のハードウェアカップ国際決勝で、3,000ドルの優勝賞金と5万ドルの優勝賞金を獲得しました。AlphaLab Gearは、3年前にこのコンテストを創設し、世界中に拡大させてきました。
ブラッド・クリエル氏は、住宅リフォームの経験を経て、2年前にVelocity Roboticsを設立しました。同社の主力製品は、付属アプリとBluetooth対応の巻尺からのデータに基づいて自動で切断を行うマイターソー用スマートアタッチメント「AutoSet」です。ロボット技術を用いて精度を高め、手作業による測定、マーキング、そして最終的には刃の取り付けを不要にするのが狙いです。
「ずっと会社を立ち上げたいと思っていました」と、優勝したクリエル氏は語った。「とにかく外に出て、最大の問題点やボトルネックについて問い始めたんです。」
クリエル氏は4分間のプレゼンテーションで、大工がマイターソーの使い方を間違えると、いかに時間とお金を無駄にしてしまうかを説明した。499ドルのAutoSetデバイスは「数週間で元が取れる」とクリエル氏は語った。
「AutoSet により、ユーザーはより迅速かつ正確に測定と切断を行うことができます」と Kriel 氏は付け加えました。
https://www.youtube.com/watch?v=Awdh7453-EY
クリエル氏はVelocity Roboticsの唯一の正社員であり、投資を模索している。同社は住宅リフォーム市場をターゲットとしているが、最終的には大手工具ブランドに技術ライセンスを供与したいと考えている。
「彼らが追求している市場機会、彼らの位置づけ、技術と製品の現在の成熟度、そしてチームの強さに非常に興味をそそられました」と、ピッツバーグに拠点を置くブルーツリー・ベンチャー・ファンドの審査員兼共同創設者であるデビッド・モトリー氏は語った。
モトリー氏はGeekWireに対し、3,000ドルの賞金が企業の成功を左右するわけではないものの、ハードウェアカップのようなイベントは、ピッツバーグ・ロボティクス・ネットワークや国立ロボティクス・エンジニアリング・センターといった団体が既に参加するピッツバーグのテクノロジー業界全体にとって重要であると語った。火曜日のイベントには、ボッシュやフィリップスといった企業からも講演者が招かれ、両社ともピッツバーグにエンジニアリングオフィスを構えている。
「これは、私たちがピッツバーグで起業家精神とイノベーションを中心に構築しているこのエコシステムに参加する多くの関係者を集める水飲み場として機能します」と彼は語った。
AlphaLab Gearは、今年の中部大西洋岸地域大会への応募数が倍増しました。同社は、シードラウンドの資金調達は済ませたものの、次のレベルに進むための支援を必要としているスタートアップ企業のニーズを満たすため、このイベントを企画しました。
「ここピッツバーグはハードウェアとロボット工学の中心地なので、この大会をここで開催するのは非常に理にかなっています」とハードウェアカップのコーディネーター、リア・シモンチェリ氏は語った。
AlphaLab Gear は、「ハードウェアは難しい」という誤解にも気づきました。
「センサーのコストが下がり、ツールへのアクセスが容易になったことで、ハードウェアのスタートアップを始めるのがより合理的になったが、人々は必ずしもそのことを知らない」とシモンチェリ氏は語った。
CBInsightsは昨年、「消費者向けハードウェアのスタートアップ企業は急速に合併を続けている」と指摘し、2017年第2四半期の投資額は12億ドルに達した。
ハードウェア カップは、今年は IEEE N3XT イベントと併せて開催されるピッツバーグでのグランド フィナーレに向けて、国際的なピッチ デーに加えて、今後数か月間に米国の他の 4 つの地域ピッチ コンテストも主催する予定です。
「ハードウェアが未来であり、素晴らしい投資であると理解されるようになることを願っています」とシモンチェリ氏は語った。
火曜日にピッツバーグを拠点とする他の2社は、視線でスマートデバイスを操作できるイヤホンを開発するスタートアップ企業EXG Wearable Devicesです。同社の幹部はカーネギーメロン大学とピッツバーグ大学出身者です。もう1社は、長年ピッツバーグに在住するヘレン・ベーン氏が創業した、母親向けの痛み止め製品メーカーSpand-Iceです。
他の競合スタートアップ企業としては、Augean Robotics（ペンシルベニア州フェニックスビル）、Bounce Imaging（ニューヨーク州バッファロー）、Circalux（ペンシルベニア州フィラデルフィア）などがある。
ハードウェアカップの過去の受賞者には、ケーゲルトレーニングアプリのVaGenie、3D VRカメラメーカーのLucidCam、家庭用エネルギー監視システムのCurbなどが含まれています。
