ベンテックとGM、2ヶ月後：スタートアップ企業がどのように人工呼吸器不足に対処し、今どこにいるのか

ドナルド・トランプ大統領が、シアトル地区のあまり知られていない医療機器スタートアップ企業であるベンテック・ライフ・システムズと自動車大手ゼネラル・モーターズに、国内の人工呼吸器不足の解決を依頼してから2カ月が経ち、両社はほぼ一夜にして製造提携を結び、猛烈なペースで数万台の人工呼吸器を生産する態勢が整った。

多くのアメリカ人と同じように、ベンテックのCEO、クリス・キプル氏も2020年の初めには、自分が今日のような立場にいるとは想像もできなかっただろう。1月当時、ベンテックの事業は予測可能な、しかし高成長の軌道に乗っていた。同社はシリーズEの資金調達で2,000万ドル以上を確保したばかりで、これを111人のチーム拡大に充てる予定だった。キプル氏は、売上高が四半期ごとに約100%増加し、毎月約200台の人工呼吸器を生産できると見積もっている。

数週間後、すべてが一変しました。米国で初めて確認されたCOVID-19の症例が、ベンテックの敷地内で報告されました。全国的な人工呼吸器不足がすぐに大きな課題として浮上し、ベンテックの世界は一変しました。

現在、ベンテック社は連邦政府の要請を受け、ゼネラルモーターズ社と協力し、8月までに人工呼吸器3万台を生産すべく、トランプ政権高官に見学ツアーを提供し、全国メディアの注目を集め、飛躍的に生産量を増やすべく24時間体制で取り組んでいる。

「チームは、連邦政府と州政府、世界各国、病院に対して、日々この闘いに奮闘している真のヒーローである医療専門家たちにツールを届けるために、我々が負っている義務、約束の面で、世界の重荷を肩に感じている」とキプル氏は語った。

目標は7月までに月産1万2000台の人工呼吸器を生産することだ。これはパンデミック発生前のベンテックの出荷台数の60倍に相当し、生産チームもわずかに拡大した程度だ。ベンテックは現在140人の従業員を抱えている。しかし、GMとの提携はワシントン州ボセルに拠点を置くこのスタートアップ企業にとって、大きな変革をもたらすものだ。

「私たちは数千台規模の生産を考えがちです」とキプル氏は述べた。「ゼネラルモーターズは数百万台規模の生産を考えがちですが、私たちは彼らの製造ノウハウと協力し、革新的な製品を生み出してきました。」

ベンテックとGMは人工呼吸器の生産を日々増やしており、8月末までに3万台の人工呼吸器を納入する予定だと両社は述べている。

「一日のうち、仕事をしていない時間を見つけるのは難しいです」とキプル氏は語った。「皆、24時間体制で精一杯働いています。疲れることもありますが、ここには真の使命があり、皆がその使命に突き動かされています。私たちは、医療従事者を支援し、命を救うことができる解決策を持っていると感じています。」

初期の課題を克服する

Ventec社とGM社は、サプライチェーンと製造上の課題を解決し、Ventec社の携帯型生命維持システム「VOCSN」の生産量を大幅に増加させるべく協力しています。この装置は、スーツケースサイズの人工呼吸器1台に、換気、酸素供給、咳止め、吸引、そしてネブライザー（薬剤投与）という機能を統合しています。

人工呼吸器は、呼吸チューブを通して患者の肺に圧力をかけ、酸素を直接送り込みます。装置の種類や機能は多岐にわたりますが、医師はCOVID-19の最も重篤な症例の治療に、集中治療用人工呼吸器を活用しています。

ベンテックとゼネラルモーターズが提携について協議を開始したのは3月中旬、米国がCOVID-19感染者数の急増に備え、病院の供給が逼迫し、資源が不足する可能性に備え始めた頃でした。当時、ベンテックは乗り越えられないと思われたサプライチェーンの課題に直面していました。例えば、人工呼吸器に必要な主要部品を製造していたインドの工場は、パンデミックの影響で閉鎖されていました。この際、ベンテックの担当者はインドに赴き、状況を評価しました。そして、現地当局と協力して工場の再開に尽力しました。しかし、これは両社が直面した数多くの課題のほんの一部に過ぎませんでした。

チームは創意工夫を凝らし、GMのグローバルサプライチェーンを活用し、生産増強に必要な部品をすべて調達する計画を立てました。3月25日までに、インディアナ州ココモにあるGMの工場で人工呼吸器を製造するための作業員が配置されました。

こうした進展にもかかわらず、トランプ大統領は3月27日にツイッターで、ゼネラルモーターズとフォードが人工呼吸器の生産を迅速に行えていないと非難した。同日、大統領は戦時法に基づき、政府に企業に必要な物資の製造を強制する権限を与える国防生産法覚書に署名した。

GeekWireとのインタビューで、キプル氏は提携当初の混乱については直接言及しなかったが、「政権、GM、そしてベンテックと非常に生産的な関係を築き、この件を成し遂げることができた」と述べた。

人工呼吸器は、COVID-19の最も重篤な症状の一つである重度の呼吸困難を呈する患者の治療に使用されます。集中治療用の人工呼吸器の価格は2万5000ドルから5万ドルです。ベンテック社とGM社は、保健福祉省との4億8940万ドルの契約に基づき、VOCSN装置を1台あたり約1万6000ドルで販売します。低価格にもかかわらず、ベンテック社はこの契約で利益を上げると見込んでいます。「その利益が具体的にどの程度になるかは、まだわかりません」と、ベンテック社の最高戦略責任者であるクリス・ブルックス氏は述べています。

COVID-19と同様に、人工呼吸器の動態は急速に進化しています。一部の医師は、COVID-19患者にとって人工呼吸器を用いた挿管が最善の治療法であるかどうか疑問視しています。この議論は、COVID-19の症状と、患者がしばしば挿管を必要とする急性呼吸窮迫症候群（ARDS）との間の矛盾にかかっています。

人工呼吸器とCOVID-19に関する質問

人工呼吸器に懐疑的な人々は、COVID-19患者は一般的なARDS患者ほど挿管に反応しないと主張しています。そうした懐疑的な医師たちでさえ、ほとんどの医師は、ウイルス感染の最重症患者には人工呼吸器が必要であることに同意していますが、呼吸を改善するために患者の体位を変えるなどの他の対策を行った後、最後の手段として使用すべきだと主張する医師も多くいます。

ニューヨーク市の救急医、キャメロン・カイル＝サイデル氏は、患者をARDS（急性呼吸窮迫症候群）と見なして対応することは「間違った病気を治療している」可能性があると示唆するYouTube動画を公開した。重症のCOVID-19患者の場合、ウイルス性肺炎というよりは、高地における酸素欠乏に近い状態だとサイデル氏は説明する。重症ウイルス性肺炎患者の呼吸ストレスの治療には人工呼吸器が用いられるが、カイル＝サイデル氏によると、これがCOVID-19患者の肺にダメージを与える可能性があるという。サイデル氏は、人工呼吸器は酸素欠乏を治療するようにプログラムされ、肺への負担を軽減すべきだと考えている。

「この病気の最終的な答えは分かりません」とカイル＝サイデル氏はビデオの中で述べた。「人工呼吸器を使わざるを得なくなるだろうという予感はあります。多くの人工呼吸器が必要になるでしょう…しかし、もっと安全な方法で人工呼吸器を使用できると感じています。」

COVID-19患者のうち、人工呼吸器による挿管を必要とするほど重度の肺窮迫を経験するのはごくわずかです。ニューヨークと中国の研究では、そうした患者のうち66%から80%は回復しないと推定されています。しかし、人工呼吸器が必要となるのは最重症のCOVID-19患者のみであるため、人工呼吸器が死亡率にどのような影響を与えるかを判断することは困難です。

アメリカ熱帯医学衛生学誌が最近の研究で説明しているように、「人工呼吸器による死亡例における組織病理学的肺所見のうち、どれが病気自体によって引き起こされたのか、あるいは侵襲的人工呼吸器の有害な影響によって二次的に生じたものなのかはまだ不明である。」

COVID-19のデータも、真空中で存在しているわけではありません。多くの病院は患者数に圧倒されており、高度な訓練を受けた肺の専門医を個々の症例に割り当てて複雑な機器を操作することができません。

キプル氏は、適切なタイプの人工呼吸器を使用し、肺の専門医による操作を受けることの重要性を強調した。ただし、資源が不足している地域では、必ずしもそれが選択肢となるわけではない。キプル氏によると、集中治療用人工呼吸器の特徴は、気流を正確に制御し、患者の酸素レベルをモニタリングし、最終的に人工呼吸器からの離脱を支援する能力にあるという。

「もしCOVID-19に感染し、感染症と闘っているなら、今、ワクチンも治療法もない中で、残された唯一の選択肢は、体に感染症と闘う時間を与えることであり、人工呼吸器がその役割を果たします」と彼は述べた。「COVID-19患者の命を救うには、真の集中治療用人工呼吸器が必要です。」

AP通信の分析によると、多くの医師が人工呼吸器を最後の手段としてしか使用していないため、人工呼吸器の需要は減少している。保健福祉省は7月中旬までに10万台、年末までに20万台の新規人工呼吸器を調達する予定だ。

シカゴ大学の医療分析専門家、ダニエル・アデルマン氏はAP通信に対し、米国は現在、新型コロナウイルス感染症の最悪の予測にも対応できる数の2倍以上の人工呼吸器を購入していると語った。報告書によると、米国は余剰の人工呼吸器を必要としている他の国に輸出する可能性があるという。

しかし、アメリカ熱帯医学ジャーナルの研究論文の著者であるマーカス・シュルツ博士は、少なくとも世界的には、この機器の需要が減少するとは予想していない。

「患者数の急増は、特に低所得国・中所得国ではシステムが逼迫するほど深刻化しています。…また、これは私たちが直面する最初のパンデミックではなく、もちろん最後でもありません」と彼はメールで述べた。「そして最後に、COVID-19はただ『消える』ような病気ではありません」

ベンテック社は、この論争が同社の機器の需要に何ら影響を与えていないと述べている。

「需要に応じて製造しています」とブルックス氏は述べた。「この後、人工呼吸器は余剰となるでしょう。現時点では、これは一般的に受け入れられていると思います。しかし、当社としては、需要と受注に基づいて人工呼吸器を製造しているので、特に心配しているわけではありません。」

誰もがそうであるように、ベンテック社もワクチンによって何らかの形で日常を取り戻せることを期待している。ブルックス氏は、「生産増強に莫大なコストがかかった」にもかかわらず、同社はパンデミックを乗り越え、以前よりも強固な財務体質を取り戻せると予想している。