研究は乳児の下痢とテロメア短縮、そしてその後の人生における問題との関連性を示唆している
アラン・ボイル著
頻繁な下痢は、数十年後であっても乳児にとって悪い知らせとなる可能性がある。新たな研究により、幼少期の感染症と、細胞の老化プロセスに関連する現象であるテロメアの大幅な短縮との間に相関関係があることが判明した。
本日、American Journal of Human Biology に掲載された研究結果は、人間の健康に影響を与える環境要因と遺伝要因の潜在的な関連性を指摘している。
彼らはまた、ビル＆メリンダ・ゲイツ財団が資金提供しているような乳児下痢の抑制を目的とした取り組みの重要性も指摘している。
ワシントン大学の人類学者ダン・アイゼンバーグ氏が率いる研究チームは、1983年と1984年にフィリピンで生まれた3,000人以上の乳児の健康を追跡したデータベース「セブ長期健康栄養調査」を精査してこの相関関係を発見した。
赤ちゃんの母親たちは、誕生から2歳になるまで、2か月ごとに子どもの健康状態や授乳習慣について詳細な情報を提供した。データには、母親が赤ちゃんに母乳を与えた頻度や、赤ちゃんが感染症の兆候である下痢にかかった頻度を示す統計が含まれていた。
追跡調査は20年間にわたって実施され、2005年には、対象となった子供たちが20代だった頃、1,776人が分析のために血液サンプルを提供しました。
アイゼンバーグ氏は、テロメアと呼ばれるDNA断片に焦点を当てて、それらのサンプルの細胞の遺伝子構造を分析した。
テロメアは、細胞内の各染色体の末端に位置する保護キャップで、靴ひものプラスチックの端のように機能します。加齢とともに細胞分裂を繰り返すと、テロメアは短くなり、その保護効果は低下します。科学者たちは、テロメアの短縮ががんや加齢関連疾患と関連していることを発見しました。
フィリピンの健康データベースを分析した結果、生後6～12か月の間に下痢を最も多く経験した乳児は、21歳または22歳の時点でテロメアが最も短かったことがわかった。下痢性感染症を平均的な回数経験した乳児は、乳児期に感染症の報告がなかった乳児と比較して、成人後にテロメアが3年ほど老化していたことがわかった。
「一般的に言えば、染色体の『キャップ』が短いほど、老年期の疾病負担が大きくなる傾向があるため、これは重要かつ驚くべき発見だ」とアイゼンバーグ氏はニュースリリースで述べた。
この相関関係について考えられる説明の一つは、頻繁な感染により細胞の複製と炎症が増加し、そのどちらもテロメアを短くする可能性があるということだ。
別の説明としては、赤ちゃんの染色体のテロメアが出生時に短く、それが何らかの理由で幼少期の感染症に対してより脆弱になったということが考えられる。
アイゼンバーグ氏は、母乳で育てられた乳児は成人後もテロメアが長いことを発見するだろうと予想していた。母乳育児は乳児に有益な抗体を与え、水系感染症に対する脆弱性を低下させると考えられていたからだ。しかし、実際にはそうはならなかった。
アイゼンバーグ氏は、この研究で提起された疑問に答えるにはさらなる研究が必要だと述べた。
テロメアへの影響に関わらず、小児下痢症は深刻な公衆衛生上の懸念事項であり、特に発展途上国では顕著です。世界保健機関（WHO）によると、下痢症は5歳未満の乳幼児の死亡原因の第2位で、年間76万人が亡くなっています（第1位は肺炎とされています）。
ゲイツ財団は、衛生状態の改善から新しいワクチンの開発、微生物叢の研究まで、さまざまな対策を通じて下痢性疾患やその他の胃腸疾患の世界的な負担を軽減することを目指して、数千万ドルの助成金を提供してきた。
同財団の資金援助もあって、シアトルを拠点とするPATHは、下痢止め治療薬をより広く利用できるようにし、この病気と闘うための新薬を開発するキャンペーンを進展させている。
