ラディアン・エアロスペースがスペースプレーンの設計を更新し、今後の注目作を示唆

シアトル地域の新興企業、Radian Aerospace 社は、軌道宇宙飛行機の設計を微調整しており、早ければ今年中にも小型のプロトタイプを製作することを目指している。

ラディアンの共同創業者兼最高技術責任者であるリビングストン・ホルダー氏によると、同社は2022年に発表された2,750万ドルの投資に続き、新たな資金調達ラウンドの真っ最中だという。「今回のラウンドは規模が大きくなるでしょう」とホルダー氏はGeekWireに語った。

過去2年間、ラディアンは、ロケット推進のそりと独自のロケットエンジンによって低地球軌道に向けて打ち上げられる、再利用可能な有翼宇宙飛行機の開発という野心的な計画を進展させてきました。SSTO（シングルステージ・トゥ・オービット）というコンセプトは、宇宙への低コストなアクセスを実現する「聖杯」と呼ばれてきました。

ホルダー氏は課題をよく理解している。1990年代、同氏はボーイング社のチームの一員としてNASAのSSTOプロジェクトであるX-33に携わっていたが、このプロジェクトは2001年に終了した。ホルダー氏は10年以上も聖杯への希望を持ち続け、2016年に航空宇宙業界のベテランたちとRadianを設立し、新たな探求の機会を得た。

「複合材料に関しては、材料の進歩は著しく進んでいます」と彼は述べた。「多くの学びがありました。私は長年この業界に携わっていますが、分析ツールが増え、分析を行う人材もより優秀になったため、学びは加速しています。」

同社の宇宙飛行機「ラディアン・ワン」は、炭素基複合材で製造され、オハイオ州にあるNASAグレン研究センターと共同で既に試験が開始されている熱防護システムを搭載する。ラディアン・ワンは、最大5人の乗組員を低地球軌道に輸送できるように設計されており、打ち上げ時には最大5,000ポンド、下降時には最大10,000ポンドのペイロードを搭載する。

ラディアン・ワンの推進システム計画は、当初計画されていた液体酸素（LOX）とケロシンの混合燃料ではなく、メタンと液体酸素を推進剤として使用するように修正されました。以前の設計では、このスペースプレーンには3基のロケットエンジンが搭載されていましたが、新たに発表された設計では5基のエンジンが搭載されます。ホルダー氏は、これらのエンジンの具体的な出力については明言を避けましたが、以前の設計で想定されていた20万ポンド（約9万キログラム）以上の推力を発揮すると述べていました。エンジンは、まだ名前を公表していない企業との提携により製造される予定です。

ラディアン・ワンのスレッドランチャーに搭載された3基の追加ロケットエンジンは、約20秒間の噴射を可能にします。スペースプレーンのエンジンの運用寿命が近づいたら、交換してスレッドに使用することができます。「軌道まで到達できるほどの最高の性能は必要ありません」とホルダー氏は説明します。「これにより、古いエンジンをスレッドシステムに活用できる良い方法が得られます。」

ラディアンの第一世代ロケットエンジンはワシントン州ブレマートンの施設で試験されており、ホルダー氏は、この施設は次世代の試験にも使用できると述べた。太平洋岸北西部との他のつながりは、炭素複合材の製造に関するものだ。ホルダー氏によると、ワシントン大学先端複合材センターでは、ジャニッキ・インダストリーズおよびエレクトロインパクトと提携し、ロボットシステムを用いて試作の推進剤タンクが製造された。

厳密に言えば、ラディアンはワシントン州レントンを現在の事業拠点としているが、従業員は広範囲に分散している。ホルダー氏によると、同社の従業員数は約24名に増加しており、「下請けチームや活用している人材も含めると、従業員数は約50FTE（フルタイム換算従業員）に達する」という。

ラディアンが次の資金調達ラウンドを完了すれば、シアトル地域での事業展開を拡大する可能性が高い。「私たちはデザイン体験センターを探しています。そこに大型ハードウェアをいくつか集め、それらのハードウェアの統合を開始する予定です」とホルダー氏は述べた。

ホルダー氏は、ラディアン社の研究が長く秘密裏に終わることはないだろうと示唆した。「おそらく今年後半には、飛行させる試作機が姿を現すでしょう」と彼は言った。「これはサブスケールの機体で、私たちの機体と正確な形状をしており、このシステムの真の飛行特性を初めて把握できるでしょう。亜音速飛行で、それほど凝ったものではありませんが、私たちにとって良い学習の機会となるでしょう。」

同社は、実物大のRadian Oneを2030年までに初飛行させることを目指しています。これは、NASAが国際宇宙ステーションから次世代の商用宇宙ステーションへの移行を進める絶好のタイミングです。これらの軌道上基地には、Axiom StationやStarlabに加え、ジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー企業Blue Origin、Sierra Space、ボーイングなどのパートナーが計画するOrbital Reefが含まれる可能性があります。（ちなみに、Radianの初期投資家の一人は、Starlab宇宙ステーションプロジェクトのパートナーであるVoyager Spaceの会長兼CEO、Dylan Taylor氏でした。）

ホルダー氏は、ラディアン・ワンは国防総省の情報収集、監視、偵察、宇宙領域認識（SPA）に関するミッションにも貢献できると述べた。このスペースプレーン構想は、90分以内のオンデマンド打ち上げ、十分な長さの滑走路があればどこにでも着陸できる能力、そして48時間以内のミッション完了時間を実現することを目指している。

「これにより、世界舞台に突然現れたかもしれない何かをすぐに観測できるシステムを軌道上に素早く投入できるようになります」とホルダー氏は説明した。

もちろん、軌道輸送市場を狙う民間ベンチャーはラディアンだけではありません。SpaceX、ボーイング、ロッキード・マーティンといった有名企業が優位に立っていると広く考えられています。しかしホルダー氏は、ラディアン・エアロスペースが将来の軌道輸送エコシステムにおいて依然として収益性の高いニッチな市場を見つけられると主張しました。

彼は地上輸送システムの進化を前例として挙げた。「建物を建てる際には、大型の部材を運ぶ18輪トラック、石膏ボードを運ぶパネルバン、そして作業員を運ぶピックアップトラックや自動車が使われます。これら様々な要素は、それぞれが特定の役割を担っているため、将来の宇宙輸送アーキテクチャには不可欠です」と彼は述べた。

「私たちは、大規模なインフラではなく、より少数の作業員と少量の貨物を運ぶシステムだと考えています」とホルダー氏は述べた。「大規模なインフラが整備されると、それを維持する人材が必要になります。ですから、作業員を運ぶのに18輪トラックを運転する必要はないでしょう。私たちを連れてくるのです。」