ブルーオリジンは、多くの取り組みを強化する中で、BE-3U上段ロケットエンジンを披露した。

アラン・ボイル著2018年8月10日午後4時04分2018年8月10日午後4時14分

アマゾンCEOのジェフ・ベゾス氏が設立した宇宙ベンチャー企業ブルーオリジンは、軌道級ニューグレンロケット用のあまり知られていないロケットエンジンを紹介する短いビデオクリップを公開している。

水素燃料のBE-3Uエンジンに注目が集まっているのは、ブルーオリジンがニューグレンの開発計画を急速に進めているという報道がある中、またブルーオリジンが当初の計画通り2020年末までにニューグレンの打ち上げを開始できるかどうかという疑問がある中だ。

ベゾス氏の抱負の他の側面に関連した活動も数多く行われている。

NASAは今週、ブルーオリジンに対し、同社のブルームーン月着陸船計画に関連する転換点技術の開発を促進するため、1,300万ドルを交付しました。また、ブルーオリジンは、地球低軌道における有人宇宙飛行の商業化に関する研究に対してNASAから別の助成金を受けており、これによりさらに100万ドルを獲得する可能性があります。

ブルーオリジンはこれまで弾道宇宙ミッション用のロケットしか打ち上げていませんが、ワシントン州ケントに本社を置く同社は、幅広い宇宙飛行技術に目を向けています。250件以上のオンライン求人情報の一つで、深宇宙システム設計者の募集を行っています。

少人数ながらも熱意と実績のある先進開発チームの一員として、推進要素、燃料貯蔵庫、宇宙船、着陸船、居住施設、そして有人およびロボットミッションを支える様々な地上システムなど、深宇宙システムの設計者となります。これらのシステムアーキテクチャを企業戦略、製品、そして技術成熟計画と整合させるため、少人数かつ多分野にわたるチームを率いていただきます。…」

この求人広告は、何百万人もの人々が宇宙で生活し働くというベゾス氏の長期ビジョンに合致しており、ブルーオリジンは宇宙、月、そしてそれ以降の場所に居住地を確立するために「必要なことは何でも」行う予定だ。

ブルーオリジンは有人宇宙飛行の主任技術者も募集している。

同社の従業員数は既に1,500人を超えており、ロイター通信は先週、匿名の情報筋の話として、ブルーオリジンは今後2～3年でその数を倍増させることを目指していると報じた。（ブルーオリジンは今後の雇用計画について公式にはコメントしていない。）

主な優先事項にはニュー・グレン号の打ち上げが含まれており、そのためには真空定格で推力15万ポンドのBE-3Uエンジンと、液化天然ガスを燃料とし55万ポンドの打ち上げ推力を提供するさらに強力なBE-4第一段エンジンの開発と試験を完了する必要がある。

前回の報告では、BE-4の開発は順調に進んでおり、エンジンの認定は年末までに完了する予定でした。そして本日、ブルーオリジンはTwitterとInstagramへの投稿で、BE-3Uが「700秒以上の試験を完了した」と述べました。

ブルーオリジンは昨年、ユーテルサットとニューグレン衛星を2021～2022年に打ち上げる契約を結んだが、ロイターは情報筋の話として、ニューグレンが間に合わなければ打ち上げ時期が延びる可能性があると報じた。

ユーテルサットのヨハン・ルロワ副CEOはロイター通信に対し、ニューグレン計画が2022年末までに完了すると楽観視していると語った。「もちろん、当初のスケジュールを守るとは保証できませんが、それほど遅れることはないだろうと確信しています」とルロワ副CEOは述べたと伝えられている。

ブルーオリジンは、ニューシェパードによる初の有人弾道宇宙飛行（2018年末）、商業旅客飛行の開始（2019年）、ブルームーンによる初の月面着陸（2023年以前）など、他にもいくつかの目標マイルストーンを掲げています。

こうした日付はほぼ常に右にずれる。例えば、2012年には、アメリカの宇宙船が国際宇宙ステーションへ飛行するのは2016年だと人々は考えていた。2006年には、ブルーオリジンは2010年までに有料の旅客機を飛ばすだろうと考えていた。そして2004年には、ヴァージン・ギャラクティックの創業者リチャード・ブランソンは、同社が2007年までに顧客を宇宙へ飛ばすだろうと予測していた。

こうしたスケジュールの遅れに比べれば、数か月、あるいは 1 年など大したことではありません。