空軍長官、ストラトローンチ超大型機の軍事宇宙利用を示唆
アラン・ボイル著
マイクロソフトの共同創業者ポール・アレン氏が支援する6年前に設立された宇宙ベンチャー企業ストラトローンチは、世界最大の飛行機を使って小型衛星を軌道に乗せると発表しているが、どのような衛星なのだろうか？
ストラトローンチの幹部は、国防総省がペイロードの顧客になる可能性があると常に述べてきたが、ヘザー・ウィルソン空軍長官が月曜日にカリフォルニア州モハーベ航空宇宙港にあるストラトローンチの大型格納庫を訪問した際に、軍事契約がいかに重要になり得るかが注目された。
双胴機ストラトローンチ機（愛称ロック）は、最大55万ポンドのペイロードを高度約3万フィートまで運び、飛行中に打ち上げられるように設計されています。幅385フィート、重量130万ポンドのモンスター級のロケットを搭載できる滑走路であれば、どの滑走路からでも離陸可能です。衛星は天候に関わらず、いつでも任意の軌道傾斜角に打ち上げることができます。1回の出撃で複数のロケットを打ち上げることも可能です。
これらはすべて、商業用ペイロードとしては過剰に思えるかもしれないが、ストラトローンチの能力は、国防総省の「作戦対応型宇宙」キャンペーン、つまりホットスポットを監視したり、危機の際に通信を提供したりするために衛星を迅速に展開するというキャンペーンとよく合致している。
ストラトローンチの広報担当スティーブ・ロンバルディ氏は、ウィルソン氏と同社幹部との話し合いの詳細については明らかにしなかったが、彼女の訪問は「格納庫での刺激的な一日」となったと述べた。
今日、@Stratolaunch が宇宙へのアクセスを向上させるための空中発射プラットフォームをどのように開発しているかを直接見る機会がありました #イノベーション pic.twitter.com/EgJ4UvemUB
— ヘザー・ウィルソン博士 (@SecAFOfficial) 2017年7月18日
「彼らは宇宙産業におけるイノベーションや、宇宙へのアクセスをより便利で、信頼性が高く、日常的なものにするためのストラトローンチのアプローチについて話し合った」と彼はGeekWireに送った電子メールの声明で述べた。
モハーベを拠点とするスケールド・コンポジッツ社との協力で数年にわたる製作作業を経て、ストラトローンチ機は5月にタンクテストのために初めて格納庫から取り出され、その後、さらなる地上テストのために再び格納庫に戻された。
アレン氏は3月、GeekWireに対し、この飛行機は「うまくいけば年末までに飛行できるだろう」と語った。現在の飛行試験スケジュールでは、オービタルATKのペガサスXLロケット1基を用いて、早ければ2019年に最初の打ち上げデモンストレーションを実施する予定だ。
