オーシャンゲートはタイタニック号沈没船への探検を開始するため、タイタン潜水艦を準備中
オーシャンゲート社は、会社設立から11年を経て、ついに世界で最も有名な沈没船タイタニック号への初の深海潜水を開始しようとしている。
「どこかで読んだのですが、一夜にして成功するケースはたいてい11年目くらいに起こるそうです」と、ワシントン州エバレットに拠点を置くこのベンチャー企業の創業者兼CEO、ストックトン・ラッシュ氏はGeekWireに語った。「今回もそうなることを願っています」
この11年間はタイタニック号のことばかりではなかった。オーシャンゲート社は、シアトルのエリオット湾やサリッシュ海から、ニューヨーク州のハドソン渓谷、マサチューセッツ州沖のアンドレア・ドーリア号の沈没地に至るまで、定期的に深海に潜水艇を送り込んできた。
しかし、1912年に北大西洋で沈没した伝説の豪華客船への潜水は、ここ数年間オーシャンゲート社が注力してきたテーマです。だからこそ同社は、チタンとカーボンファイバーを用いてタイタン潜水艇を建造し、その後、最初の船が水深12,500フィート（4,000メートル）の潜水に耐えられるほどの強度がないと判断されたため、再度建造し直したのです。
過去数年間、オーシャンゲートはカナダの煩雑な手続きやCOVID-19による複雑な問題にも対処しなければなりませんでした。しかしラッシュ氏によると、今ではすべてが順調に進み、1週間以内にトラックの車列が潜水艇、発射台、その他の機材をニューファンドランド島へ輸送し、準備を整える予定です。
オーシャンゲートのスケジュールでは、船上作業は6月24日に開始される予定。セントジョンズからの出発は6月27日、最初の潜水は6月30日に行われる予定。
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ラッシュ氏は探検隊のチーフパイロットとして、タイタンのビデオゲーム風コントローラーを操作します。生物学者、歴史家、その他の専門家が同行し、タイタニック号の跡地を調査します。これらの専門家には、元NASA宇宙飛行士のスコット・パラジンスキー氏や、アリゾナ州立大学の惑星科学者で、最近NASAの火星サンプルリターン計画の科学者に任命されたミーナクシ・ワドワ氏もいます。
専門家に加え、潜水チームにはミッションスペシャリストも参加します。彼らは探検隊に参加するために最大15万ドルを支払っています。ミッションスペシャリストの一人は、アニマルプラネットの「オーシャン・ウォリアーズ」などのドキュメンタリーを手がけた映像作家、ジェイデン・パンです。
パンさんは、タイタニック号への旅が「人生を変えるもの」になることを期待していると語った。
「地理的、感情的、あるいは精神的に、アクセスできない場所にアクセスすることを、私は常に願ってきました」と彼はニュースリリースで述べた。「南極で番組の撮影をしている時も、ウガンダ野生生物教育センターで働いている時も…ヒューマン・インタレスト・ストーリーを伝え、未開の地を訪れて学び、探検し、発見することに情熱を注いでいます。」
ラッシュ氏によると、この最初の探検のミッションスペシャリストの年齢は26歳から70歳以上まで幅広い。各グループのお客様はホライズン・アークティック号で約1週間を過ごし、船上の業務を手伝い、全周囲を見渡せるように突き出た幅2フィートの窓からタイタニック号を間近に見るために潜る。
「窓に頭を入れても、周囲の景色しか見渡せません」とラッシュ氏は語った。「深海潜水調査潜水艦の中で最大の窓です」
オーシャンゲートは、タイタニック号の分解が加速していることを示唆する2019年の調査報告書に基づき、沈没船の状態を記録する予定です。現場での引き揚げ権を持つRMSタイタニックは、無線機器の回収を予定している船内のエリアの調査をオーシャンゲートに依頼しました。
「巡視して無線室の屋根の状態を確認します」とラッシュ氏は言った。「そこが主な目標です。」
今後の探検では、タイタニック号の周囲も広範囲に調査する予定です。
「現場周辺の海洋生物は、これまであまり研究されていません」とラッシュ氏は語った。「ヌタウナギや多くの無脊椎動物が生息しており、タイタニック号でしか確認されていない種が300種もいます。他にどんな生き物がいるのか、とても楽しみです。」
オーシャンゲートは、沈没船と残骸の現場を4Kビデオで記録し、3Dデータを用いて現場のバーチャルリアリティツアーを作成する計画です。この最初の調査が成功すれば、同社は毎年海底に戻り、タイタニック号と周囲の生態系の変化を追跡する予定です。
しかし、OceanGate が絶対に計画していないことが 1 つあります。
「何も拾いません」とラッシュ氏は言った。「あらゆるものに最大限の敬意を払い、訴訟や論争からは可能な限り遠ざかりたいと思っています。誰かに何かを拾われたり、事故車にぶつかったりしたからといって、私が最も避けたいのは、横から怒鳴り散らすことです。」
タイタニック号は深海探検のエベレストと言えるかもしれませんが、ラッシュ氏は他にも最高峰の体験を狙っています。オーシャンゲート・エクスペディションズは今秋、ハドソン渓谷への新たな航海を計画しており、ラッシュ氏は南太平洋での潜水用に2隻目のタイタン潜水艦を建造するための資金を十分に調達したいと考えています。
パン氏はすでに将来の冒険について考えている。「タイタニック号の航海はほんの始まりに過ぎません」と彼は言った。「オーシャンゲート・エクスペディションズとなら、他にも深海探査ミッションに挑戦できると想像しています。」
新たな海洋生物の発見、2400年前のオデュッセウス号の難破船の探検、アメリア・イアハートの飛行機の残骸の探索などは「私が将来体験したいと夢見てきた冒険のほんの一部です」とパンさんは語った。
創業11年、従業員わずか22名のスタートアップ企業にとって、これは大きな期待に聞こえるかもしれない。しかしラッシュ氏は、もしオーシャンゲートが一夜にして成功を収めたとしても、同社がこの地域のテクノロジーコミュニティに長年根付いてきたことが、その大きな理由の一つになるかもしれないと述べた。
「シアトル以外で実現できる場所があるかどうかは分かりません」と彼は言った。「航空宇宙レベルの製造技術、海洋技術、そして海洋に関する経験を兼ね備え、さらに潜水艇の試験にも最適な場所を見つけるなんて、本当に限られた場所しかありません。それに加え、優れたソフトウェアツールや計画ツールのおかげで、本当に実現できたのです。」
