NASA、2020年探査車の着陸地点としてジェゼロクレーターの古代火星河川デルタを選定
アラン・ボイル著
NASAは、次の火星探査ミッションの着陸予定日の1週間前、次の火星探査ミッションの着陸地点を選定した 。NASAは本日、まだ名前が決まっていない探査車が2021年2月18日にジェゼロ・クレーターに着陸すると発表した。
「今日は木曜日です」と、NASAの火星探査車「マーズ2020」の突入・降下・着陸チームを率いるアレン・チェン氏は語った。着陸は、2020年7月中旬のミッション開始から7か月後に予定されている。
ジェゼロ・クレーターは、火星の赤道のすぐ北に位置する巨大な衝突盆地、イシディス平原の西端に位置する、古代の河川デルタ地帯の跡と考えられています。科学者たちは、幅28マイル（約45キロメートル）のクレーターの岩石や土壌には、数十億年前にクレーターに流れ込んだ水や堆積物に由来する有機分子やその他の微生物の痕跡が含まれている可能性があると述べています。
「このデルタは生命の証拠が堆積し、この湖が存在してから数十億年にわたって保存されるには最適な場所です」と、マーズ2020プロジェクトの科学者ケン・ファーリー氏は説明した。
これは特に重要です。なぜなら、この探査車の任務の一つは、後日命名されるミッション（おそらく2030年代初頭）で地球に持ち帰るためのサンプルを収集することだからです。科学者たちは、Mars 2020では少なくとも5種類の岩石が見つかると予想しており、その中には化学的バイオシグネチャーが最もよく保存されている粘土や炭酸塩岩も含まれています。
NASA科学ミッション局のトーマス・ザーブヘン副局長はニュースリリースで、「このユニークな地域からサンプルを採取することで、火星とその生命存在の可能性についての考え方に革命が起こるだろう」と述べた。
セルビア語で「湖」を意味するイェゼロ・クレーターは、火星赤道付近の他の3つの最終候補地、ミッドウェイ、シルティス北東、そしてコロンビア・ヒルズ（10年前にNASAの探査車スピリットが移動した場所）を抑えて選出されました。ミッドウェイとシルティス北東は十分に近いため、マーズ2020探査車が最終的にイェゼロ・クレーターからそちらへ移動できる可能性がありますが、ミッションマネージャーたちは、そうするかどうかの判断はまだ時期尚早だとしています。
NASAは、ジェゼロが科学的可能性とアクセスのしやすさの両立を理由に選ばれたと述べた。しかし、安全に着陸すればそれで万事解決というわけではない。科学者たちは、探査車が岩場や砂地、崖っぷちに着陸しないよう注意する必要がある。
ファーリー氏は、ジェゼロやその他の場所は過去の火星探査ミッションにとってリスクが高すぎると考えられていたと述べた。「しかし、2020年のエンジニアリングチームと火星突入、降下、着陸技術の進歩のおかげで、かつては手の届かなかった場所も今では実現可能だ」と彼は述べた。
プルトニウム燃料で動く6輪の火星探査車「マーズ2020」は、火星のグセフ・クレーターを6年以上探査してきたNASAの探査車「キュリオシティ」と同じ基本設計に基づいて構築されています。キュリオシティと同様に、火星2020はロケット推進の「スカイクレーン」プラットフォームから火星に着陸します。NASAによると、これは1トンの積荷を着陸させる最も安全な方法とのことです。
マーズ2020は、キュリオシティの設計以来の技術革新を活用します。高解像度の画像装置、化学生命体検出装置、さらには小型ヘリコプターまでもがこれに含まれます。また、火星の薄い二酸化炭素大気から酸素を生成する技術や、将来のミッションで回収するためのサンプルを採取・保管するために必要な装置など、将来の宇宙飛行士が必要とする技術をテストするための実験も行われます。
赤い惑星は、キュリオシティ、NASAのスピリットとオポチュニティの探査車、そして多数の周回衛星のおかげで、長らく惑星探査のホットスポットとなってきました。今日から1週間後、NASAの火星探査機インサイトの到着により、さらに注目を集めることになるでしょう。
2020年代には、NASAの次期探査車に欧州宇宙機関（ESA）の初代探査車が加わる見込みです。この探査車は、欧州とロシアが共同で推進する火星探査計画「エクソマーズ」の一環です。中国も、初の火星探査ミッションでこの動きに加わる計画で、2020年の打ち上げ好機に間に合うように打ち上げられる予定です。
