シアトルの起業家が、アマゾンに対抗し中小企業の発見を促進するツール「Sook」を買収

ライアン・マルケイ氏は、買い物客が中小企業の商品をより簡単に見つけられるように支援し、中小企業がAmazonなどの巨大IT企業と競争できるよう支援したいという思いを叶えるため、自らも買い物に出かけました。そして、シアトルで開発され、彼が焦点を当てていた問題を解決することを目指したツール「Sook」を手に入れました。

マルケイ氏はこの夏、シアトルから移住してきたジョナサン・サンダルズ氏からスークを買収した。サンダルズ氏は2年前、アマゾン、フェイスブック、グーグルなどに挑戦するという中小企業志向の計画でグーグルクロームの拡張機能を開発した。

サンダルズの使命は、多数の小規模店舗のウェブサイトから商品リストを一箇所に表示し、「オンラインで閲覧して、隣のブティックで購入する」ことをより簡単にできるようにすることでした。

マルケイ氏はその目標を少し拡大し、ブラウザ拡張機能にとどまらず、本格的なウェブサイトを立ち上げました。掲載されている商品やブランドはシアトルだけでなく、全米の中小企業のものばかりです。

「Amazon以外で買い物をし、直接地元のお店に行けるようにすることは非常に重要であり、Sookをまさにその目的で構築しているのです」とマルケイ氏は述べた。「しかし、よく考えてみてください。オンラインで何かを買うとき、シアトルの地元で買うことが本当に重要なのでしょうか？それとも、ロサンゼルスやニューヨークの小さなお店を応援するのと同じくらい嬉しいでしょうか？」

マルケイ氏はシアトルに拠点を置くAllrecipesで5年間グローバルセールスおよび事業開発担当のシニアディレクターを務めていました。スーク氏のバックエンド技術の買収にいくら費やしたかは明らかにしておらず、現在は自力で事業を運営しているところです。しかし、ベンチャーキャピタルからの資金調達にも関心を持っています。サンダルズ氏はアドバイザーとして留任し、数人の開発者が支援を提供しています。

サンダルズ氏は、地元の企業や弱小ブランドを手軽に支援するという点において、スーク氏には強力なストーリー性があると確信していました。しかし、どのように前進させ、重要なサービスにしていくべきか、行き詰まっていました。

「まるで車を捕まえた犬のようでした」とサンダルズ氏は語る。「5人ほどの買い手候補と話をしましたが、ライアンだけが、Sookが、私たちが本当に安心して購入できる中小企業を発掘する方法にどのような影響を与えられるかについて、明確で野心的なビジョンを持っていました。彼は、私が気づかなかった可能性を見出してくれたのです。」

マルケイ氏が注目する「小規模ブランド」とは、通常Amazonでは見つからないブランドのことだ。その理由は、Amazonが売上からあまりにも多くの割合を徴収しているからかもしれないし、Amazonが気に入った商品を「Amazonベーシック」として独自に製造するからかもしれない、とマルケイ氏は言う。Sookに商品が掲載されているPeak Designは、昨年、こうした状況で話題になった。

企業はアマゾンを避けるために、売り上げから大きな分け前を取るフェイスブック、インスタグラム、グーグルに頼ることが多い。

Sookに掲載されている企業の中には、近所のブティック1軒よりも規模は大きいものの、例えばナイキよりはるかに小規模な企業もあります。その中には、サンフランシスコに拠点を置き、全米に数十の実店舗を展開するカジュアルアパレルブランド、Marine Layerも含まれています。

Sookは、衣料品やアクセサリーを中心としたカテゴリーの商品画像、説明、価格を表示しています。現在、約4,000のブランドと中小企業が、約300万点の商品を取り扱っています。リンクはブランドのウェブサイトに直接アクセスできます。

「我々は彼らにとって実質的に無料の電話帳なのです」とマルケイ氏は語った。

計画では、ブランドを約 10,000 社、製品を 1,000 万点にまで拡大することになっており、マルケイ氏は将来的にいくつかの調整を念頭に置いている。

彼は、検索範囲をシアトルや他の都市に絞り込みたい人のために、フィルターを再び追加する予定です。また、「似た商品」や「お気に入り」といった検索機能も追加し、買い物客のショッピング体験をパーソナライズしたいと考えています。

収益化計画は、ブランドのアフィリエイトプログラム（マーチャントがウェブサイトにトラフィックを送るために料金を支払うプログラム）から10%を得ることを中心に展開される。最終的には広告も追加する予定だ。

「今、最も大切なのは、人々が満足し、また訪れたくなるようなサイトにすることです」とマルケイ氏は述べた。「私たちは、消費者、中小企業、小規模生産者、そして新興ブランドが、40%の独占税を支払うことなく、お互いを見つけられるような、発見のマーケットプレイスを構築しています。」

マルケイ氏は、見た目と雰囲気を微調整するとともに、Sookの新しいロゴもデザインしました。オレンジ色のこのロゴは、Amazonのスマイルロゴを彷彿とさせます。Sookバージョンでは、名前の2つの「O」が目のように見えます。

「全然違うタイプの笑顔だ。そんなに邪悪に見えない」とマルケイ氏は言った。

スーク氏に加えて、マルケイ氏も自身の製品を立ち上げようとしている。

どこでも仕事ができるという流行に乗じて、マルケイ氏は三脚にノートパソコンスタンドを取り付けたような軽量で持ち運び可能なデスク「theStand」の共同創業者となった。この製品は、間違いなくSookの看板商品となるだろう。