スタートアップスポットライト：Bloomzの教育アプリが保護者に教室の窓を提供

チャクラパニ・「チャックス」・アパラバトゥラさんとその妻が二人とも病気になったとき、幼い子供たちは学校に行けなくなってしまいました。学校に送り迎えしてくれる人もおらず、家族には助けてくれる他の親や教師とのつながりもありませんでした。

アパラバトゥラ氏にとって、この状況は、インドからの移民として22歳で米国に来た際に彼を悩ませたのと同じ孤独感を引き起こした。

「親が同じような孤独感を感じる必要は決してないはずだ」とアパラバトゥラ氏は言う。

そこで彼は2014年に、レドモンドを拠点とするスタートアップ企業「ブルームズ」を立ち上げた。同社は「場所、文化、言語に関係なく」保護者と教師や学校を結びつけるサービスだと、同社のCEOであるアパラバトゥラ氏は語る。

Bloomzは設立以来、ベンチャーキャピタルから総額360万ドルの資金を調達しています。従業員は5名です。一部のサービスは無料で提供されており、昨年からは、より多くの機能やデータを含む、より充実したサービスを求める保護者や教育者向けにプレミアムサブスクリプションの提供を開始しました。

この分野には、FacebookやLinkedInといったソーシャルネットワークから、RemindやSignupGeniusといった教育に特化したコミュニケーションアプリまで、他にも競合が存在します。しかし、同社の事業は成長を続けており、アパラバトゥラさんの子供たちも成長を続けています。アパラバトゥラさんの子供たちは、現在8歳と13歳です。

「顧客からの反応には本当に興奮しています」と彼は言う。「特に学校レベルでは、学校コミュニティにおける保護者の関与を向上させるために当社のプレミアム サービスを採用していただいています。」

GeekWireの定期企画「スタートアップスポットライト」で、Appalabattula氏にインタビューを行いました。アンケートへの回答は以下をご覧ください。

保護者の方々に理解していただけるよう、事業内容についてご説明いたします。「私たちは保護者と教育者を繋ぎます。当社の包括的なモバイルコミュニケーションアプリを通じて、文化、言語、健康状態に関わらず、すべての保護者がお子様の教育に深く関わることができるよう支援しています。教育は、生徒の成功を左右する最も重要な要素です。」

私たちにひらめきが訪れたのは、「妻と私が重病で活動できなくなり、子どもたちを学校に送迎することができなくなったとき」でした。

VC、エンジェル、それともブートストラップ？「VCです。私たちは早い段階で教師や保護者の想像力を捉えることに急速に成功しました。米国および世界中の非常に大規模なユーザーセグメントにリーチできる大きなチャンスを得て、リーチを幅広く拡大するためのシード資金を調達しました。現在、リーチを拡大し、収益性を高めるために、次のより大規模な資金調達ラウンドの準備が整っています。BloomzがTechEdvocateの2017年「保護者向けコミュニケーションアプリ最優秀賞」に選ばれたことを大変嬉しく思います。」

私たちの「秘訣」は、「私たち独自のアプローチにより、保護者のエンゲージメントの重要な要素（コミュニケーション、連携、コミュニティ構築）をすべて1つのアプリに統合しました。ソーシャルプラットフォームを彷彿とさせる親しみやすいデザインです。これにより、すべての保護者がお子様の教育と発達に関わり続けることができます。」

これまでで最も賢明な決断は、「Bloomzを保護者と教師のあらゆるコミュニケーションをワンストップで行えるようにしたことです。アプリ（デスクトップ版も利用可能）を通して、教師は写真や動画を共有したり、面談のスケジュールを設定したり、ボランティアや備品の寄付を募ったり、保護者にプライベートメッセージを送信したり、グループ全体に公開メッセージを送信したりできます。行動追跡機能とデジタルポートフォリオ機能により、教師は保護者に対し、年間を通して子どもたちの学習内容や行動を垣間見ることができます。翻訳機能により、教師は80以上の言語で保護者とコミュニケーションを取ることができます。」

これまでで最大の失敗は、「2年前、製品はまだベータ版でしたが、教育市場の数人のインフルエンサーを通じて既に情報を発信していました。新学期の準備も進めており、新学期が始まればユーザーが大幅に増加すると予想していました。しかし、夏が到来すると、WeAreTeachersブランドとのパートナーシップが成功し、アプリへの注目度が高まり、ウェブサイトへのトラフィックも増加しました。彼らが好意的なレビューを書いた後、何千人もの人々がクリックして無料アカウントを登録しました。会社設立当初の驚くべき成長（プラス面）は、同時に課題ももたらしました。プレッシャーが大きすぎて、新学期の真っ最中にサービスが丸2日間ダウンしてしまうこともありました。

エンジニアリングチームは迅速に問題に対応し、できるだけ早く復旧作業を開始しました。多くの教師が教室に戻り、保護者の方々に新しいコミュニケーション手段を喜んでいただけるのを待ち望んでいました。作業中は苦情もいただきましたが、ほとんどの教師の方々は復旧に大変喜んでくださり、保護者とのコミュニケーションにかかる時間を節約できる新しいツールを見つけられたことに感謝されていました。

ゲイツ、ザッカーバーグ、それともベゾス？ビル・ゲイツは長年にわたり公教育支援の旗振り役を務めており、特に有色人種や低所得層の生徒の学力格差の是正に尽力しています。これは私たち企業にとっても重要な課題です。生徒の学力向上には、保護者の関与が大きな影響を与えます。Bloomzを開発した目的は、保護者と教師に無料のリソースを提供することで、家庭でも教室でも、生徒が取り残されることがないようにし、スケジュール、経済状況、母国語に関わらず、保護者が子供の教育に深く関わることができないと感じることがないようにすることでした。

私たちのお気に入りのチームビルディング活動は、「スタートアップでは仕事でいっぱいになることもあります。しかし、チームで一緒に時間を過ごし、仕事以外の話をするちょっとした機会を大切にしています。ランチタイムはいつもそんな絶好の機会ですし、オフィスの立地のおかげで、近所を散歩したり、シアトルの美しい天候を楽しんだりすることもできます（少し皮肉を込めて）。チームでの外出はいつも楽しいですし、一番のお気に入りはゴルフコースです。」

採用において私たちが最も重視するのは、「私たちは小規模で、団結力のあるチームです。ユーザーベースの拡大に伴い、まもなくチームの成長プロセスを開始します。しかし、スタートアップならではの俊敏性や変化する環境への対応力は、今後も失われることはありません。世界中の教育関係者にとって、保護者とのコミュニケーションアプリとして最も優れた存在になるというミッションを追求する中で、変化に適応し、不確実性に対処する能力は、私たちのチーム文化において今後も重要であり続けると考えています。」です。

これから起業しようとしている他の起業家にアドバイスを一つお願いします。「ユーザーの声に耳を傾け、最終目標の実現に向けて柔軟に対応してください。Bloomzにとっての目標は、保護者と教師の間にコミュニケーションチャネルを構築し、双方がより良い生徒サポートを行えるようにすることでした。これは、ユーザーの声に耳を傾け、アプリを様々なバージョンで開発してきたからこそ実現できたことです。目標は変わりませんが、ここにたどり着くまでには時間と様々なアプローチが必要でした。」