NASA、SpaceX、そしてテストダミーは、ドラゴン2号の宇宙ステーションへの初飛行に備えている。
アラン・ボイル著
NASAは本日、1週間以内に実施されるスペースX社のクルードラゴン宇宙船の国際宇宙ステーションへの最初の試験飛行の許可を出し、今年後半の有人ミッションの準備を整えた。
ドラゴン2としても知られるこの最初のクルードラゴンには乗組員は搭乗しないが、宇宙飛行士が経験する環境に関するデータを提供するために、機器を積んだ宇宙服を着たマネキンが座席の1つに座る予定だ。
「『バカ』と言うべきでしょうか、それが正しい言葉でしょうか？」と、スペースXのミッション保証担当副社長ハンス・ケーニグスマン氏はフロリダ州にあるNASAケネディ宇宙センターでの記者会見で尋ねた。
「ATD、ATD」と、NASA商業乗組員プログラムのプログラムマネージャー、キャシー・ルーダースは言った。「私たちは彼らをダミーとは呼びたくないんです」（ちなみに、ATDは「Anthropomorphic Test Device（擬人化試験装置）」または「Anthropomorphic Test Dummy（擬人化試験ダミー）」の略称です）。
また、NASAケネディ宇宙センターの39A発射施設から、3月2日午前2時48分（東部標準時）（3月1日午後11時48分（太平洋標準時））に、大量の貨物がISSへ打ち上げられる予定だ。リーダース氏によると、総質量はドラゴン2号が宇宙飛行士を搭乗させる際に搭載する質量に「ほぼ近い」という。
クルー・ドラゴンは、スペースX社のロボット貨物輸送機ドラゴンの改良版で、NASAがスペースシャトル艦隊を退役させた翌年の2012年から宇宙ステーションへの物資補給を行っている。
ドラゴン1号と同様に、ドラゴン2号はスペースX社のファルコン9ロケットで打ち上げられるように設計されています。しかし、アップグレードされたドラゴン2号は、打ち上げ中または上昇中に何らかの問題が発生した場合でも、宇宙船と乗組員を危険から守るために、より強力なスラスターシステムを備えています。側面に太陽電池パネルを搭載し、最大7人の宇宙飛行士を搭乗させることができます。また、ドッキングのために宇宙ステーションのロボットアームで引き寄せられる必要がなく、ドラゴン2号は直接着陸してドッキングすることができます。
NASAとSpaceXは、来週のデモンストレーションミッション1（DM-1）の打ち上げに先立ち、いくつかの残された問題の解決に取り組んでいます。例えば、ロシアの宇宙当局は、3月3日早朝にドラゴンがドッキングのためにISSに接近する際にSpaceXが使用するコンピュータシステムについて懸念を表明しました。NASA当局者によると、本日の飛行準備審査でミッションマネージャーが打ち上げ日を承認した際、ロシアの担当者は反対意見を表明しました。
NASAの有人探査・運用担当副長官ビル・ガーステンマイヤー氏は、ISSにドッキングする宇宙船には通常、接近中にメインのコンピュータシステムが故障した場合に作動する別個のバックアップシステムが搭載されていると述べた。しかし、スペースXは単一のフォールトトレラントなコンピュータシステムを使用している。
「それは許容できると考えています」とゲルステンマイヤー氏は述べた。しかし、ロシア側の懸念から、NASAのエンジニアたちは潜在的な故障モードをより詳しく調査する予定だ。「なぜ安全なのかを詳細に検討し、なぜ我々が計画を進めているのかを彼らに説明すれば、問題はないと思います」と彼は述べた。
「今回の飛行で何かを学ぶことになると確信しています」とゲルステンマイヤー氏は付け加えた。「全てが完璧にうまくいくとは限らないことは保証します。それも当然です。」
ドラゴンがドッキングした後、ISSの宇宙飛行士たちはハッチを開け、貨物を輸送し、宇宙船が処女航海でどのように耐えたかを評価するための調査を実施します。また、ISSのカメラ付きロボットアームを用いて外部調査を行い、軌道上のデブリによる損傷がないか確認します。
ドラゴン号とそのダミー…いや、ATD…は3月8日にステーションを離れ、フロリダ沖数百マイルの大西洋に着水する予定です。カプセルは船で回収され、研究のために岸に持ち帰られます。
「有人ミッションを実施すれば、さらに近づくことになるだろう」とリーダース氏は語った。
NASAがISSへの有人試験飛行（デモンストレーション・ミッション2、略称DM-2）の承認を出す前に、より綿密に解決すべき課題が山積している。NASAの宇宙飛行士、ロバート・ベンケンとダグ・ハーレーの2人が既にこの飛行に任命され、訓練を受けている。
ゲルステンマイヤー氏は、未解決の問題には以下が含まれると述べた。
- 2016年9月に発生した発射台の爆発に関係したとされるファルコン9ロケットの炭素複合材で包まれたヘリウムタンクに関する懸念。スペースX社は問題を解決するためにタンクを再設計したとしているが、NASAはタンクの安全性を確かめたいと考えている。
- 低温下では、スペースXのドラコ推進エンジンの一部が破損する可能性がある。「今回のミッションでは、ミッションの運用パラメータを制御することで、この状況を完全に回避しています」とリーダース氏は述べた。
- クルードラゴンのパラシュートシステムには、さらなる試験が必要です。「このパラシュートシステムはDM-1では完璧に機能すると確信しています」とゲルステンマイヤー氏は述べました。「現状のままDM-2でも問題なく動作する可能性もありますが、この適格性試験に合格し、特定の領域でどれだけの余裕があるかを把握し、それが正しい判断であるかどうかを確認する必要があります。」
DM-1が成功し、未解決の問題がすべて解決されると仮定すると、SpaceXは6月にCrew Dragonの無人飛行中脱出テストを実施し、続いて7月頃にDM-2を実施する予定だ。
一方、ボーイングは、宇宙タクシー「スターライナー」の軌道上試験飛行に向けた準備を進めています。現在のスケジュールでは、無人スターライナーを4月頃にISSへ送り込み、帰還させ、1ヶ月後に発射台からの脱出試験を行う予定です。有人スターライナーの初飛行は、早くても8月以降に予定されています。
最初の有人試験飛行の後、NASAはスペースタクシーの性能を再度検証し、残された問題を解決した上で運用ミッションへの適合を認定する。このプロセスは2020年まで延期されるのは確実だ。
万が一何らかの問題が発生した場合でも、宇宙ステーションへのアクセスを継続できるよう、NASAはロシアのソユーズ宇宙船の座席を追加購入するか、あるいは必要に応じてボーイングの有人試験飛行を運用可能な乗組員移送ミッションに変更することを検討している。ゲルステンマイヤー氏は、この点については試験プログラムがさらに進展した時点で今年後半に決定すると述べた。
