ジェフ・ベゾスのブルーオリジンの準軌道宇宙船に乗るとどんな感じになるのか
ジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー、ブルーオリジンが試験中の弾道宇宙船「ニューシェパード」の搭乗者には、フライトスーツに詰め込むエチケット袋が支給される。しかし、おそらく必要になることはないだろう。
これは、元NASA宇宙飛行士ニコラス・パトリック氏の言葉です。彼は現在、ニューシェパードの乗客がどのような体験をするかを設計中です。ブルーオリジンでの彼の正式な肩書きは「人間統合設計者」です。
パトリック氏とブルーオリジンの他の従業員は、シアトルのバラード地区にあるペドラー・ブリューイング・カンパニーで金曜日の夜に行われた「Astronomy on Tap」プレゼンテーションで、満員の約500人の観客を前に、同社のこれまでの実績と、今後2年間の計画を披露した。
過去14カ月間で、ニューシェパードはブルーオリジンの西テキサスの試験場から高度100キロメートル（62マイル）を超える高度まで上昇し、無人宇宙飛行を5回成功させた。
計画通りに進めば、ニューシェパードは今年末までに訓練を受けたテスト宇宙飛行士の輸送を開始し、来年には有料の乗客の受け入れを開始する可能性があるとベゾス氏は述べている。パトリック氏は基本的に計画通りであることを認めたものの、より詳細なスケジュールについては明らかにしなかった。
「飛行試験プログラムの詳細は公表していません。それは機密情報です」とパトリック氏は述べた。「ですから、言えるのは、今後1、2年以内に人を乗せて飛行させる予定だということです」
そうなると、乗客はエルパソから車で約2時間の距離にある発射台から、ほぼ一直線に上昇し、一直線に下降する11分間の飛行を体験することになります。最大6人の乗客が座席に着き、大きな窓から下を眺めます。
パイロットは搭乗しません。代わりに、打ち上げと上昇は遠隔操作と自律制御で行われ、万が一のトラブルに備えてバックアップシステムも用意されています。ニューシェパードの脱出システムは、10月に最悪の状況下で試験され、成功しました。
上昇中は1.5～3Gの加速度を体験します。これはジェットコースターに乗っている時とほぼ同じです。頂上では3.5～4分間、無重力状態になります。この間はストラップを外し、530立方フィート（約530立方メートル）の広々としたキャビン内を自由に動き回ることができます。
機内にはカメラが多数設置されているので、自撮りをしたり、飛行中に危険となるような大きなカメラを持ち込んだりする心配はありません。
降下中、搭乗カプセルはパラシュートで減速され、時速 5 マイル未満の衝撃で西テキサスの牧草地に落下するはずです。
金曜日の夜の質疑応答で、パトリック氏は予想される乗客体験についてさらに詳しく説明しました。以下は議論の編集された記録です。
Q: 乗客が席を離れ、席に戻る時間になったことをどのように知らせますか?
パトリック： 「答えは一つでも二つでもなく、三つか四つの方法があります。一つ目は、すべての窓に『ハーネスを締めてください』と書かれた、いわゆる『安全灯』を設置することです。
「方法2は、ミッションコントロールにカプコンのカプセル通信機を配置し、無線で『いや、本当に、席に戻って』と指示することです。景色は楽しいかもしれませんが、戻ってそのことについて語り合いたくなるでしょう。
「そして3つ目は、車両ベースと呼ばれる素晴らしいシステムです。これがGを発生させることになります。もし他に何もなければ、乗客が座席に戻る気にはなれないでしょうが、これが必ずやそうさせるでしょう。」
Q: ニューシェパードに乗るにはいくらかかりますか?
A:「答えは秘密ではありません。まだ決まっていない、というのが答えです。他にも同様のことを行っている会社があることはお伝えできます。ウェブで料金を調べてみてください。かなり高額です。[ネタバレ注意：宇宙旅行のチケット代は、ヴァージン・ギャラクティックで25万ドル、エックスコール・スペース・エクスペディションズで10万ドルから15万ドルです。]
「言うまでもなく、誰もがこの価格を大幅に引き下げることを目標としています。弾道飛行だけで25万ドルや10万ドルも請求しても、何百万人もの人々を宇宙で生活させ、働かせることはできません。最終的には、この費用を数千ドル、あるいは数百ドルまで下げる必要があります。そうすれば、多くの人々を宇宙に送り込む余裕ができ、宇宙経済が本格的に発展するでしょう。」
Q: 乗客にはどの程度の訓練が必要ですか?
A: 「これは短い飛行なので、NASAの宇宙飛行士がシャトル飛行のために訓練したような1年間の訓練や、宇宙ステーションの長期ミッションのための3年間の訓練を人々に求めることはありません。
「この訓練は数日、あるいはそれ以下で終わらせる予定です。課題がそれほど多くないからです。座席から優雅に立ち上がり、安全に戻る方法を知っておく必要があります。」
「消火器の使い方など、いくつかの安全手順をお教えします。通信システムの使い方も教えるかもしれませんが、多くの人にとっては自然に身につくものだと思います。」
「おそらく時間をかけて、人々に宇宙飛行の楽しみ方を教えることになるでしょう。何を持っていって、そこで何を使うのか？ どのように遊ぶのか？ どのように実験するのか？ あまり多くの訓練ではなく、楽しむ程度で十分です。」
Q: 嘔吐袋はどこに置いていますか?
A:「必要ないことを願っています。理由はこうです。皆さん、『嘔吐彗星』って聞いたことありますか？これはNASAが宇宙飛行士を微小重力にさらし、実験装置を送り出し、無重力の時間を少しだけ体験させるために使っている飛行機です。
この飛行機は放物線を描いて上下に飛びます。40回も放物線を描いてヒューストンに帰ってきます。私は船酔いや乗り物酔いに特に弱いわけではありません。初めてこの飛行機に乗った時、医師から「自分で調整しなさい。薬は使わずに、どれくらい持ちこたえられるか試してみて」と言われました。私は23回も放物線を描いて飛びました。その後の飛行では、薬を少しだけ服用しましたが、酔うことはありませんでした。
「これは一つの放物線です。とてつもなく大きな放物線ですが、このフライトでほとんどの乗客が吐かないことを願っています。もし吐いてしまった場合は、エチケット袋をお渡しします。フライトスーツの中の、取り出しやすい場所に置いておきます。」
Q: 人々はどのような宇宙服を着るのでしょうか?
A:「宇宙服は興味深いテーマです。しかし、この機体には宇宙服は必須ではありません。宇宙服が必要かどうか、そして宇宙服が飛行にどのようなメリットをもたらすかを徹底的に検討した結果、現時点では、飛行服を着用した人間を飛行させることは可能だと結論付けました。」
「よりシンプルで、より簡単で、より快適です。より良い体験になるでしょう。そして、すぐに帰還できないような軌道上で長時間過ごすことはありません。帰還先は分かっています。打ち上げから11分後です。キャビンは空気で満たされており、緊急用酸素システムも備えています。これが、私たちがこの問題に対処する方法なのです。」
ブルーオリジンはまだチケット価格を設定しておらず、予約も受け付けていません。しかし、ジェフ・ベゾス氏からのメッセージなど、事業の進捗状況に関する最新情報を提供するメーリングリストへの登録は可能です。ブルーオリジンは夏季インターンシップの応募を受け付けており、締め切りは火曜日です。また、同社は約120件の求人情報を掲載しています。これらの求人のほとんどは、ワシントン州ケントにあるブルーオリジンの本社および生産施設で募集されています。
次回の「Astronomy on Tap Seattle」イベントは、シアトルのPeddler Brewing Companyで2月22日に開催されます。講演者は、ワシントン大学の天文学者で、生命居住可能な可能性のある太陽系外惑星の探査を専門とするロリー・バーンズ氏と、インタラクティブな宇宙・重力シミュレーター「Universe Sandbox」の開発者兼ディレクターであるダン・ディクソン氏です。詳細はAstronomy on TapのウェブサイトとFacebookページでご確認ください。
