スペースX、フォルモサット5号衛星を打ち上げ、太平洋の無人船にブースターを着陸させる
アラン・ボイル著
SpaceXは本日、新たな衛星打ち上げとブースター着陸に成功し、その過程で台湾の地球観測衛星Formosat-5を軌道に乗せた。
同社のファルコン9ロケットは、44分間の打ち上げ枠の開始とともに、太平洋標準時午前11時51分にカリフォルニア州のヴァンデンバーグ空軍基地から打ち上げられた。
数分後、ロケットの第二段が分離し、重さ1,050ポンドのフォルモサット5号衛星を台湾国家航天機構のほぼ極から極までの軌道に乗せた。
この衛星はフォルモサット2号の後継機で、5年間にわたり高解像度の地球画像を送信するように設計されています。フォルモサット5号は、宇宙天気が地球の電離層に与える影響を監視するプラズマセンサーも搭載しています。
第二段が軌道に上昇する間、ファルコン9の第一段ブースターは太平洋に停泊中の無人機船へと自力で着陸した。「Just Read the Instructions（指示を読むだけ）」という船名は、イアン・M・バンクスのSF小説に登場する知的宇宙船へのオマージュである。
このミッションは、ファルコン9の40回目の打ち上げとなり、カリフォルニアに拠点を置くSpaceXにとって2017年における12回目の打ち上げ成功となりました。SpaceXにとって、2017年はこれまでで最も忙しい年となりました。SpaceXは現在までに15回のブースター着陸に成功しており、ロケットの再利用性実現に向けた重要な一歩を踏み出しました。
シアトルに拠点を置くスペースフライト社はかつて、フォルモサット5号の打ち上げに二次ペイロードとして89基の小型衛星を軌道に乗せる計画だったが、打ち上げスケジュールの不確実性から数ヶ月前に計画は中止された。ペイロードは他のフライトに再配分された。
9月7日に予定されている次回のファルコン9打ち上げでは、空軍のX-37B宇宙機が軌道に乗せられ、同プログラムの5番目の機密ミッションに投入される予定です。今回の打ち上げは、X-37Bの打ち上げにファルコン9が使用される初めてのケースとなります。これまでの打ち上げでは、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスのアトラス5ロケットが使用されていました。
