Proxiは、トリック・オア・トリートのツールから、120万ドルを調達したばかりの野心的なマッピングスタートアップへと変貌を遂げた。
リサ・スティフラー著
メリンダ・ホーヒーさんをはじめとする保護者たちは、2020年のパンデミックの真っ只中、安全なトリック・オア・トリートを切望していました。彼らは、手作りのシュートを使って子供たちが非接触でキャンディーをもらえるシアトルの住所を、Facebookに長々とリストアップし、それぞれ投稿し始めました。善意に基づいた行動ではありましたが、それは厄介な解決策でした。
ハウヒー氏は、自身の専門的なITスキルを活かし、無料のオンラインツールを使って地図を作り上げました。手間のかかる作業でしたが、シアトルの住宅2,300戸を掲載した、使いやすくクラウドソーシングによるハロウィーンマップを作成し、地元テレビニュースや「グッド・モーニング・アメリカ」の注目を集めました。すぐに、地図作成のニーズを持つ人々から電話がかかってくるようになりました。
ホーギーは何かに気づいていた。
そこで彼女は2020年後半、地図を素早く作成・共有できる無料ツール「Proxi」を立ち上げました。共同創設者は長年の友人であるチェルシー・ロニーです。
Proxiは月曜日、Graham & Walkerが主導し、Techstars、Madrona Pioneer Fund、Pack Ventures、Tacoma Venture Fund、FAM Fund、Keeler Investments Groupが参加し、さらに匿名のエンジェル投資家からの寄付も受けた120万ドルの投資ラウンドを発表した。
「proximity（近接性）」をもじったProxiには、フルタイムの従業員が3人いる。このスタートアップのマッピングツールは既に稼働しており、ウェブサイトには24以上のインタラクティブなサンプルが掲載されている。
以前はMap Your Ideaとして知られていたこの会社は、シアトルのTechstarsアクセラレーターにも参加しています。
ホーギー氏とロニー氏はテキサスA&M大学で出会い、両氏はワシントン大学で修士号を取得しています。ホーギー氏は米国諜報機関で勤務し、アクセンチュア、Facebook、Dellなどの企業で地理空間技術、ユーザーエクスペリエンス、データ分析の経験を積んでいます。ロニー氏はSaaS（Software as a Service）のスタートアップ企業を設立・売却し、マイクロソフトで5年間勤務しました。
他にも利用可能なマッピングツールがあります。Haughey氏はハロウィーンプロジェクトでGoogleマイマップを使用しましたが、カスタマイズ、メンテナンス、共同作業が容易ではないことに気づきました。一方で、より高度なGISベースのツールもありますが、これにはより多くのスキルと費用が必要です。
「この2つの極の間には、私たちが解決策を提供できるギャップがありました」とロニー氏は語った。
旅行ライターやブロガー、インフルエンサー、コミュニティグループ、ニュースサイトなどがこのツールを活用しています。彼らは、子供連れでも楽しめるビール醸造所やワイナリー、シアトルで黒人旅行者が楽しめるスポットなど、様々な場所を見つけられるインタラクティブな地図を作成しています。
「この『ママのハロウィーン物語』から『これは私たちが築き上げている10億ドル規模の企業です』へとどのように移行すればよいのでしょうか？」
Proxiの創設者によると、このアイデアは、信頼できる情報源からの地図を提供することで、Googleマップ、Yelp、Trip Advisorに代わるサービスを構築し、厳選された目的地への道順を案内することだという。Proxiではユーザーがアプリをダウンロードする必要がなく、地図作成者が既に構築したサイトに地図を貼り付けることができる。
Proxiは今後1年間、オースティン、ロサンゼルス、アトランタなどの都市で潜在的なクリエイターと連携し、人口密集地の地図コレクションを制作する予定です。また、ツールに新機能も開発中です。収益化のため、分析機能などの特典を含むサブスクリプション型のプレミアムオプションの提供も計画しています。
ホーギー氏とロニー氏にとっての課題の一つは、投資家に自分たちの可能性を納得させることでした。彼らは、このようなツールの必要性を自ら直接体験しているだけでなく、そのビジョンを実現するための技術力とビジネスの専門知識も備えていると主張しています。
問題は、「この『ママのハロウィーン物語』から『これは私たちが築き上げている10億ドル規模の企業だ』へと、どうやって移行していくか」だとホーギー氏は語った。「私たちは、自分たちの物語をより良く伝える方法を学んでいるところです。」
