VR幹部は、仮想現実は人間とのつながりを弱めるのではなく、強めると予測している。

バーチャルリアリティ（VR）は新たなテクノロジーブームを巻き起こしているが、その未来を危惧する声もある。反対派は、現実世界よりもバーチャルな世界を好む人々が、ヘッドセットを装着してバーチャルな生活を送りながら衰弱していくという暗い世界を思い描く。VRは人間らしさの喪失の始まりだと彼らは主張する。

スポーツや音楽イベントの没入型ライブストリーミングに特化したバーチャルリアリティ企業VokeのCEO、サンカール（ジェイ）・ジャヤラム氏はこれに異議を唱える。彼は、バーチャルリアリティは人々を現実世界により深く関与させ、人間性との繋がりを強めるものであり、弱めるものではないと述べている。

彼は仮想現実を、私たちの既存の生活に取って代わるものではなく、その延長であると考えている。

「携帯電話とインターネットのおかげで、祖母はスカイプ越しに、別の大陸にいる孫の初めての一歩を見ることができました」とジャヤラム氏は語った。「実際には、祖母は同じ部屋にいてその出来事を目撃しているわけではありません。では、祖母は現実の一部だったのでしょうか、それともそうではなかったのでしょうか？彼女の参加が『本当の』現実に取って代わったのでしょうか？もちろん違います。」

Vokeはこのビジョンに未来を賭けている。スポーツと音楽のバーチャルリアリティ企業であるVokeが、インテル・キャピタル、A&E、ノーチラス・ベンチャーズ、そしてNBAチーム、サクラメント・キングスなどの投資家から1250万ドルを調達したというニュースを受け、ジャヤラム氏はGeekWireの質問に答えた。

現在シリコンバレーに拠点を置く Voke のルーツはワシントン州立大学に遡ります。同社の共同設立者である夫婦の Sankar (Jay) Jayaram 氏と Uma Jayaram 氏は、同大学で仮想現実およびコンピューター統合製造ラボを設立しました。

ジャヤラム氏は大のスポーツファンです。サッカー、バスケットボール、サッカー、そしてクリケットが大好きで、実はクリケットのリーグでプレーしているほどです。特にジャヤラム氏は、選手や観客のエネルギーを肌で感じることができる試合観戦を好みます。そこで、スタジアムに行けなくてもまるでそこにいるかのような体験をしたいファンのために、バーチャルリアリティ体験のデザインを始めました。ジャヤラム氏にとってバーチャルリアリティの世界に入ったのは、現実世界との繋がりを深めるためであり、現実から逃避したり、全く異なる何かに置き換えたりするためではありませんでした。

FacebookによるOculus Rift買収から数週間後、Vokeはサッカーの試合のライブ映像を配信した。「これはおそらく、ヘッドセットにリアルタイムでリアルな立体VRでストリーミングされた初のライブイベントだった」とジャヤラム氏は語った。

スタジアムのスカイボックスから撮影することで、Vokeは視聴者にコーチ陣と一緒にフィールドに立っているかのような感覚を与えることができたとジャヤラム氏は語った。その眺めは、ほとんどのファンが座る席よりも素晴らしかったが、ファンがそうした眺めを望んだのは、彼らがすでに試合を愛していたからに過ぎない。仮想現実は現実世界の関心や繋がりを拡張するものであり、それらを置き換えるものではないとジャヤラム氏は述べた。

「同様に、2014年秋にはジャクソンビル・ジャガーズと協力し、ホームゲーム全試合をファンケイブ内のOculus Riftヘッドセットにリアルタイムでストリーミング配信しました」とジャヤラム氏は述べた。「視聴者はバーチャルフィールドパスを通じて試合を観戦できただけでなく、試合中に複数のカメラポジションから自由に選択できました。また、あるカメラポジションから巻き戻したり、別のカメラポジションに移動したり、異なるポジションからプレーを観戦することもできました。」

ファンが強化された機能をすべて備えた VR でゲームを観戦する主な理由は、自分の世界から離れることではなく、すでに愛しているゲームにさらに深く没頭するためです。

ジャヤラム氏は、人間の経験における多くの新たな可能性の端にいると信じ、仮想と現実の境界を今後も曖昧にしていきたいと考えています。

例えば、ワシントン州立大学のVRラボで、ジャヤラム氏はヘッドセットを装着し、仮想の屋根の上にいるような感覚を体験しました。彼はめまいの感覚がいかにリアルであるかに衝撃を受けました。

「崖っぷちまで歩いて行きましたが、本当に『歩き出す』ことができませんでした。研究室であるレンガ造りの建物の2階、しっかりとした地面の上にいると分かっていたにもかかわらずです」と彼は語った。ヘッドセットを装着することで、彼は生、死、知覚、そして信念といった、人間であることの核となる概念について深く考えることができた。しかも、実際に崖っぷちに立つリスクはなかったのだ。

ジャヤラム氏はワシントン州立大学の VR ラボに在籍中、仮想の身体部位や触覚を追加するなど、仮想現実の「現実感」を高める機能の開発に取り組んでいました。

「私たちは、人々が仮想の手で指を器用に操れる様子を体験できるシステムを構築しました」とジャヤラム氏は述べた。人々は仮想現実の中で、実際の物体を持ち上げるときと同じように、物体を持ち上げたり、摩擦や重力を体験したりできると彼は語った。

しかし、仮想と現実の境界が曖昧になるにつれ、人々はもはや何が現実で何が非現実か区別がつかなくなるのではないかと反対派はますます恐れている。

これに対し、ジャヤラム氏は「真の」現実というものがかつて存在したという考え方を否定した。彼は白と金のドレス対青と黒のドレス論争を持ち出し、この論争は「単一で一枚岩で不変の現実など存在しない」ことを示していると述べた。

「（現実は）ある種のスペクトルです」と彼は言った。「そして今、私たちはそこに仮想現実を加えているのです。」

ジャヤラム氏は、今日の現実は過去の現実とは大きく異なっていると付け加えた。「現代では携帯電話、テレビ、インターネットがありますが、ジャヤラム氏が育った頃には、それらは一切ありませんでした」と彼は語った。「現実とは何かという認識は時代とともに変化するため、VRで人生を体験することで、私たちが失ってしまうような「本当の」現実があるとは言い難いのです。」

「テクノロジーによって現実がぼやけてしまうことのない現実へと立ち戻るべきでしょうか？」とジャヤラム氏は続けた。「こうしたテクノロジーは私たちの現実を拡張し、すべての人にとってより豊かなものにしてくれるのです。」

ジャヤラム氏は、究極的にはバーチャルリアリティの可能性を、まさにその言葉通り、人々の生活を豊かにし、彼らにとって意味のある活動、経験、そして人々との繋がりを深める技術だと考えている。バーチャルリアリティは、人々を人間性との繋がりを弱めるのではなく、むしろ強めるだろう。

「（仮想現実が）携帯電話と同じくらい重要で劇的な影響を与えるものになることを期待しています」とジャヤラム氏は述べた。「技術が進化するにつれ、人々は魅力的なコンテンツや、幅広い層の人々に役立つ重要なアプリケーションを次々と生み出していくでしょう。」