ムーン・エクスプレスが米国政府から月面ミッションの承認を獲得
アラン・ボイル著
ワシントン州ベルビュー– ムーン・エクスプレス社は、連邦航空局および他の連邦機関が参加した自主的な積載物審査を経て、来年月に送る予定の無人着陸機の予備認可を受けたと発表した。
一部の報道ではそのように伝えられているようですが、今回の承認はミッションの最終的な規制承認を意味するものではありません。ムーン・エクスプレスが打ち上げられる前に、FAA（連邦航空局）から打ち上げ許可を得る必要があります。
それでも、ムーン・エクスプレスの幹部たちは、ペイロード審査の成功を、他の天体への初の商業ミッションとなる可能性のあるミッションに向けた重要な一歩として歓迎した。ムーン・エクスプレスのCEO、ボブ・リチャーズ氏は、これを「画期的な決断」と呼んだ。
「我々は今、地球の8番目の大陸である月に向けて探検家として自由に航海し、全人類の利益のために地球の経済圏を拡大するための新たな知識と資源を求めることができる」とリチャーズ氏は本日発表した声明で述べた。
同社の共同創業者兼会長であり、シアトル地域のテクノロジー起業家であるナビーン・ジェイン氏も同様に感激していた。
「ムーン・エクスプレスにとって、空は限界ではありません。限界は発射台なのです」と彼は述べた。「この画期的な判決は、人類にとって新たな大きな飛躍です。宇宙旅行は、私たちの生存を確かなものにし、子供たちに無限の未来を築くための唯一の道なのです。」
ジェイン氏は、この取り組みはアメリカの起業家精神に敬意を表するものでもあると述べた。
「月面着陸、さらには地球周回軌道離脱の許可を得ることさえも、熱意ある起業家集団が想像できるものは何でも実現できるということを示しています」と、ベルビューのオフィスで行われたGeekWireのインタビューで彼は語った。「私にとって、これは起業家たちが真のムーンショットに挑戦する物語です。今回の場合は文字通りのムーンショットですが、実際には象徴的なムーンショットでもあるのです。」
彼は、他の起業家も、がんの治療やクリーンエネルギーの開拓など、異なる種類の壮大な計画に挑戦する意欲を刺激されるかもしれないと述べた。
ジェイン氏のムーンショットは2010年に始まった。Google Lunar X Prizeへの参加を目指してMoon Expressが設立されたのだ。このコンテストでは、月面に探査機を着陸させ、少なくとも500メートル移動させ、月面の高解像度の動画と画像を送信した最初の民間チームに2,000万ドルの賞金が贈られる。
賞を獲得するには、2017年末までに偉業を成し遂げなければならない。16チームが競争に参加しているが、今のところ、Moon ExpressとイスラエルのSpaceILだけが、検証済みの打ち上げ契約を獲得している。
ムーン・エクスプレス社のMX-1E超小型着陸機は、来年中にニュージーランドまたは米国からロケット・ラボ社のエレクトロンロケットで打ち上げられる予定です。ロケット・ラボ社によると、ニュージーランドの発射場はほぼ準備が整っており、年末までに最初の試験打ち上げを実施できる見込みです。
飛行計画では、エレクトロンロケットでMX-1Eをループ軌道に乗せ、数週間かけて月まで運ぶことになっている。
ジェイン氏は、2,000万ドルの賞金獲得がムーン・エクスプレスの唯一の目標ではないことを強調した。彼をはじめとする同社幹部は、このミッションを、フェデックスのような月往復輸送サービスの開発に向けた第一歩と捉えている。同社は既に、オートデスクやファウンダーズ・ファンドなどの投資家から3,000万ドル以上を調達している。
ムーン・エクスプレスは、前進を続けるために、初の月面ミッションが煩雑な手続きに巻き込まれないという保証を求めていた。これは複雑な問題だ。なぜなら、議会は深宇宙における商業活動に関する規制の範囲をこれまで明確に定義したことがないからだ。
そのため、ムーン・エクスプレスは4月にFAAをはじめとする機関に対し、ペイロードの強化審査を要請しました。このような審査は通常、ペイロードが1967年の宇宙条約を含む連邦および国際的な要件に準拠していることを確認するために行われます。
ムーン・エクスプレスの申請は数ヶ月にわたり、FAAだけでなくNASA、国務省、その他の関係機関からも審査された。同社によると、アポロ11号の月面着陸47周年にあたる7月20日に、FAAから正式な承認を受けたという。
ペイロード審査により、ムーン・エクスプレスは期待していた保証を得たものの、それが最終的な決定ではありません。ムーン・エクスプレスとロケット・ラボは、来年の打ち上げに向けてFAA（連邦航空局）のライセンス申請手続きをまだ完了させなければなりません。つまり、ムーンショットはいわばまだ宙ぶらりんの状態にあるということです。
「打ち上げ事業者がMX-1Eペイロードを搭載した機体の打ち上げ許可をFAAに申請する場合、好ましいペイロードの決定は許可申請の審査に組み込まれる」とFAAは先月の決定に関するファクトシートで述べた。
ホワイトハウス当局者は、地球周回軌道外への商業ミッションの承認について、より正式なプロセスを望んでいると述べているが、それは議会の判断に委ねられている。FAAは、ムーン・エクスプレスが受けたような審査は一回限りのものであり、他のミッションの前例となることはないと述べた。
FAAは「ムーン・エクスプレス社または他の団体からの今後の積載量決定の要請は、ケースバイケースで評価されるだろう」と述べた。
少なくとも1つの将来の要請がすでに迫っている。SpaceXは早ければ2018年に民間資金による火星へのロボットミッションを開始する計画だと述べている。
