超すごい「キュリオシティ」が火星に接近、「恐怖の7分間」を迎える
モリー・ブラウン著
今週末、火星に宇宙探査機キュリオシティを着陸させるという計画は、まさに奇想天外な発想だ。アーサー・C・クラークとスタンリー・キューブリックなら、『2001年宇宙の旅』でこのストーリー展開を実現させたかったに違いない。
史上最も困難な宇宙操縦の一つと称されるNASAの探査機キュリオシティは、「恐怖の7分間」、つまり高度な技術を要する複雑でアクロバティックな一連の動作を完璧に実行しなければ、火星の表面に安全に着陸することはできない。このミッションの目的は、赤い惑星における過去または現在の生命のあらゆる証拠を見つけることである。
「キュリオシティの着陸は、NASAがこれまでに試みたロボットミッションの中で最も困難なものです」と、NASA科学ミッション局のジョン・グランスフェルド副局長はサイエンス・ニュース誌で述べている。「これはリスクの高い任務です。」
一日中何も見ないなら、ぜひこの動画を見てください。着陸の仕組みを解説するだけでなく、あらゆる科学技術と驚異的なエンジニアリングを、サスペンス満載でハラハラドキドキの「成功するのか、失敗するのか？」という緊張感あふれる映像で展開しています。まさに驚異的です。
このタイム誌の記事も、着陸について非常にわかりやすく説明しています。
以下に、キュリオシティの火星着陸に関するその他の興味深い小ネタをいくつか集めてみましたので、ぜひご覧ください。
- キュリオシティは2011年11月26日にフロリダ州ケープカナベラルから打ち上げられ、8月5日日曜日午後10時30分（太平洋標準時）に着陸する予定となっている。
- キュリオシティは、2003年に打ち上げられたNASAの双子の火星探査ローバー「スピリット」と「オポチュニティ」に比べて、長さは約2倍（約3メートルまたは10フィート）、重さは5倍である。
- この探査機は時速13,000マイル（21,250キロ）という驚異的なスピードで火星に向かって突進するが、NASAがこれまでに製造した最大のパラシュート、ロケット、そして「スカイクレーン」の組み合わせによって減速され、安全に火星の表面に降ろされる。
- 目的地は幅154kmのゲイルクレーターとシャープ山です。
- キュリオシティからの通信がNASAの科学者に届くまで14分かかり、着陸時に彼らが言う「恐怖の7分間」を生み出す。これは、火星の大気圏に突入してから表面に衝突するまでの時間である。7分間のタイムラグにより、NASAの科学者は、その期間中にキュリオシティが着陸に成功したかどうか全く分からないことになる。
- 探査機にはカメラが搭載され、その体験のすべてを撮影し、その結果を地球に送信する予定だ。
- 費用は？なんと25億ドル。
ご自宅で一人でご覧いただくこともできます（NASA TVの番組表はこちら）。あるいは、みんなで集まってお楽しみください。シアトル周辺では、この素晴らしい宇宙イベントを祝うイベントがいくつか開催されます。ノースウェスト科学ライター協会のサリー・ジェームズさん（サリーさん、ありがとう！）から情報提供をいただきました。以下にいくつかご紹介します。
ケニー・センターでの火星着陸観測： パシフィック・サイエンス・センターと「AstroInfo」のアリス・エネボルドセン氏がこのイベントを企画しました。無料でどなたでもご参加いただけます。会場はケニー・センター（住所：7125 Fauntleroy Way SW）です。エネボルドセン氏によると、日曜日の午後10時までに到着して、落ち着いて過ごすことをおすすめしています。
航空博物館：MarsFest 2012は、博物館（住所：9404 E. Marginal Way S.）にて、日曜日の午後6時30分より開催されます。無料の家族向けパーティーで、火星関連のゲームやアクティビティ、ゲストスピーカーによる講演に加え、カリフォルニア州パサデナで開催される惑星協会主催のPlanetfest 2012（ビル・ナイ氏出演）へのライブ中継も行われます。そしてもちろん、「恐怖の7分間」はNASAフィードへのライブ中継で大画面に映し出されます。
パシフィック・サイエンス・センター： ディスカバリー・コー（200 Second Ave. North）では、8月6日（月）午後12時30分から着陸の様子を観覧できる翌日パーティーを開催します。前夜見逃してしまった方、あるいはあの栄光をもう一度味わいたい方のために。また、日曜日まで待ちきれない方は、センターで毎日「Sky Tonight」と題した番組を放映しています。キュリオシティとNASAの最新のコンテンツや画像に焦点を当てており、2年生以上のお子様がお楽しみいただけます。
着陸おめでとうございます！
