「誰も信じないだろう」：トラック運転手は自動運転車と道路を共有することについてどう考えているのか

ワシントン州ノースベンド近郊の州間高速道路90号線の出口34は、カスケード山脈の自然のままのハイキングコースや、スノクォルミー峠でのスキー、サンカディア・リゾートでのゴルフなどに向かう途中で急いで通り過ぎるほとんどのドライバーにとって、典型的な休憩場所ではない。

しかし、トラック輸送業に携わる方にとって、Exit 34は活気あふれる場所です。乾燥食品から建設機械、軍事物資まで、あらゆるものを運ぶ大型トラックが全国各地からやって来ます。メイン州からミネソタ州までのナンバープレートをつけた18輪トラックがTAシアトル・イースト・トラックストップに出入りするたびに、エアホーンが鳴り響き、ディーゼルエンジンが轟音を立て、埃が舞い上がります。

先日訪れた際、広大な駐車場には数十台のトラックが停まっており、運転手たちはポパイズでフライドチキンを食べたり、シャワーを浴びたりしていました。私たちは数人のトラック運転手に連絡を取り、自動運転車に対する彼らの意見を聞き、コンピューター制御の自動運転トラックと道路を共有するというアイデアについてどう思うか尋ねました。

運転手なしで貨物を国中へ輸送するというアイデアは、近年勢いを増している。その理由の一つは安全上の問題（トラック運転手は路上で長時間働くことが多い）だが、経済的な節約の可能性（コンピューター制御のトラックはより長時間稼働できる可能性がある）もある。

Uberは昨年、自動運転トラックのスタートアップ企業Ottoを約6億8000万ドルで買収したと報じられています。また、チップメーカーのNvidiaとトラックメーカーのPaccarは今年初め、自動運転技術の共同開発で提携を発表しました。そして今週、シアトルのスタートアップ企業Convoyがビル・ゲイツ氏らから6200万ドルの資金を調達し、トラック運転手が荷物を探す方法を変革しようとしていることを報じました（ちなみに、Convoyの共同創業者たちは、自動運転トラックの実用化にはしばらく時間がかかると考えているものの、その未来に向けてスタートアップを着実に準備しています）。

ご想像のとおり、TA シアトル イーストで話を聞いたトラック運転手の多くは、自動化が業界に導入されることを好ましく思っておらず、自動運転トラックが実際に走行する頃には引退したいと思っているという人も数人いました。

トラック運転手たちへのインタビューの続きです。

「馬鹿げていると思う」と、ケンタッキー州からシアトル地域へ浄化槽を積んで運んでいたオクラホマ州出身のトラック運転手、グレン・ソレルズさんは語り、自動運転トラックの登場で仕事を失う可能性があると指摘した。

「一部の企業はそうするでしょうが、ほとんどの企業はドライバーを雇用し続けるでしょう。なぜなら、他の全ての作業を行うドライバーは依然として必要だからです。常に人間的な要素が必要だと思います。あまりにも多くの作業をコンピューターに頼りすぎると、全員が失業してしまいます。それは良いことではありません。」—コネチカット州出身で、9日前にトラック運転手を始めたばかりのブライアン・ラロック氏。

「自動運転トラックが実用化される頃には、もう引退してるよ。いい技術でもない限り、誰も信用しない。もう関わることはないだろうね。」―サウスカロライナ州出身、38年間トラック運転手をしているジェリー・ブルックス氏。

「私はこう考えています。コンピューターは毎日クラッシュし、コンピューターには常に問題があります。…私から見れば、コンピューターで動くトラックをここに置けば、コンピューターは毎日のように故障します。コンピューター制御のトラックがあなたのすぐ横を走っていても、本当に困るでしょうか？もし、そのトラックが故障したらどうでしょう？8万ポンドのトラックがあなたに向かって来ているのです。そして、トラックを再び制御下に置くドライバーがいなければ、あなたは死んでしまうのです。」

「もしこれらのトラックにぶつかったら、生き残れれば幸運です。そして、コンピューターがそれに指示を出そうとするのでしょうか? 遅かれ早かれ、それは混乱します ― 疑いの余地なく、それは混乱します。そしてそうなったとき、起こる唯一のことは誰かが死ぬことです。誰かが高速道路を走ってきてトラックに飛び乗ることはできません。私は彼らの哲学を理解していません。彼らは基本的に貨物をより安く運行できるようにして、運転手である私たちを排除したいのは理解できます。彼らがしなければならないのは、いくつかのボタンをクリックするだけで、バタンと走り出して貨物をより安く運べるようにすることです。しかし、それが機能しなくなったら、死ぬ人々が出てきます...私はコンピューター制御のトラックの近くには行きたくありません。死ぬほど怖いです。」 -クリス・リチャードソン、アーカンソー州コンウェイを拠点とし、1999年からトラックを運転しています。

「実はね、僕のトラックには…衝突管理システムがついてるんだ。言っておくけど、あれは道路上で最も危険なものの一つなんだよ…人間なら運転中に目の前に車が来るのが見えて、どう反応すればいいか分かる。ゆっくりブレーキをかけるか、急ブレーキをかけるか、何でもね。コンピューターは目の前に車が来たと感知して、何をすると思う？急ブレーキをかける。下り坂なら8万ポンドかかる。雨や雪の中を下り坂だったらどうなると思う？ただ走るだけ…僕はあのシステムは好きじゃない…正直に言うと、イギリスのどこかで見たんだけど、RVが自動運転してる動画があったんだ。すごくクールだと思ったんだ。もしそんなことになったら、みんな失業しちゃうから、本当に最悪だよ。でも、まあ、テクノロジーの進化で何もかもが変わってきているんだから、何だって起こり得る。でも、そんなことをしたら多くの人が失業するだろうね。」—フロリダ州オーランドのすぐ南に住み、ニューヨーク州シラキュースに向かう途中だったビクター・カラスコさん。

「自分の車をコントロールできなくて、車が勝手にコントロールするから、変な感じになるよ。いや、僕は自分のトラックを自分で運転することに慣れているから。コントロールの問題だよ。あそこにトラックが自動運転しようとしたら、みんなびっくりするよ。みんな自分のトラックを自分で運転することに慣れているからね。そして、ほとんどの人が同じことを言うだろう。きっと多くのことが変わっていくだろうけど、その頃には僕は引退してバハマのどこかで妻とくつろいでいるといいな。」—テキサス州アマリロ出身のトラック運転手で、ワシントン州サムナーへドライフードを運んでいたジェームズ・グティエレス。