ワシントン州の技術リーダーは連邦半導体法案に強気
マイクロチップは、早くても簡単でも安くもありません。スマートフォン、自動車、洗濯機、テレビを動かす小さなコンピューターは半導体技術から生まれており、その研究、設計、試験には10年もかかることがあります。開発プロセスにも費用がかかります。
シアトルに本社を置くNLMフォトニクスの最高科学責任者、ルイス・ジョンソン氏は、科学的開発には時間と費用がかかるロングテールがつきものだから、半導体の新興企業は資金調達に大きな課題に直面していると語った。
そのため、多くのテクノロジーリーダーは、ジョー・バイデン大統領が先週署名した新しい CHIPS および科学法がワシントン州のテクノロジーおよび製造業コミュニティに大きな変化をもたらす可能性があると述べている。
この法律はテクノロジーと科学に対する政府補助金として2500億ドルを認可し、そのうち520億ドルは半導体を扱う企業や機関に割り当てられている。
NLMフォトニクスのチームの多くはワシントン大学化学学部で初めて共同研究を行っていたが、この法案が可決されれば、新たな半導体技術の開発において民間投資への依存度が下がる可能性がある。
「多くのベンチャーキャピタリストは、かなり短期間で利益を上げたいと考えています」とジョンソン氏は述べた。「だからこそ、半導体研究に対する政府の支援が極めて重要になります。費用は高く、時間もかかりますが、本当に素晴らしい成果を生み出す可能性があります。」
彼は、半導体研究開発への政府投資は民間投資家のリスクを軽減する可能性が高いと指摘した。一部のベンチャーキャピタルは、政府支援のプロジェクトに高い信頼を抱き、マッチングファンドの拠出を決定する可能性もある。
CHIPSおよび科学法の成立は、自動車などマイクロチップに依存する多くの製品が、海外のサプライチェーンが需要に追いつくのに苦労し、パンデミックに関連した生産の遅れに見舞われている時期に行われた。
シアトルに拠点を置くRFID企業インピンジの創業者兼CEOのクリス・ディオリオ氏は、この法案の成立を称賛し、同社が米国でより多くのチップを製造できるようになることを期待していると述べた。
「現在の半導体不足により、需要が供給を50％以上上回る状態が1年以上続いており、顧客に十分なチップを供給できていない」とディオリオ氏は述べた。
2016年に上場したインピンジは、ワシントン州南西部を含む外部のファウンドリーを製造拠点として利用している。ディオリオ氏は、CHIPS・サイエンス法は、インピンジのような国内ファウンドリーをさらに設立するための第一歩だと述べた。
「インピンジにとって、米国でより多くのチップを製造できるようになることは、何兆もの日常のものをつなげて効率を高め、廃棄物を減らし、循環型経済を可能にし、最終的には人々の生活を向上させるという私たちのビジョンを推進するのに役立つと私たちは信じています」と彼は語った。
ワシントン州選出のマリア・キャントウェル上院議員は、この法案の主要な提唱者の一人です。彼女の事務所は、人工知能、半導体、量子情報、ロボット工学、バイオテクノロジー、その他いくつかの技術分野に関する研究と起業への多額の投資を予測しています。
「この投資は、アメリカの競争力維持、より多様な技術エコシステムの創出、将来の雇用創出、そして気候変動からサイバーセキュリティまで最も差し迫った問題解決に役立つ」とキャントウェル氏は法案可決後に述べた。
キャントウェル氏の事務所によると、ワシントン大学からの研究と事業へのスピンオフは、CHIPS法と科学法の目標達成の大きな基盤となっていた。大学ではすでに人工知能などの重要分野に関する重要な研究が進行中であるため、今後数年間でワシントン大学は同法に基づく政府補助金の流入を受ける可能性が高い。
キャントウェル氏は、この法案はシアトルのテクノロジー地域が過去数十年にわたって経験してきたような発展を国内の他の地域にも再現することを目指していると述べた。
「シアトルがテクノロジーの中心地として発展してきたことが、この法案のモデルとなりました」とキャントウェル氏は述べた。「他の地域が私たちの例に倣えば、アメリカはイノベーションのエンジンがフル稼働するマシンとなり、ワシントン大学のような主要な地域機関への資金提供も強化されるでしょう。」
しかし、この法案には批判の声も上がっている。スタンフォード大学のアラン・サイクス教授は、この法案に声高に反対してきた。今月初めにスタンフォード大学で行われた質疑応答で、サイクス教授は、法案の補助金の大部分は半導体研究や資金提供とは無関係だと指摘した。そして、関係する部分については、政府の介入なしに自由市場に需給調整を委ねるべきだと考えている。政府の介入は、補助金を特定の利益団体に流用する結果を招く可能性があると彼は指摘する。
「『勝者と敗者を選ぶ』という政府の取り組みは、単に資源を浪費するだけで、地域的な観点から見ても実際にはほとんど成果を上げない可能性がある」とサイクス氏は述べた。
この法律には、科学技術への短期および長期投資のための資金が含まれています。ワシントン技術産業協会のCEOであるマイケル・シュッツラー氏は、人材育成への投資は、実施と成果の測定に何年もかかると述べました。
「彼らは大きな岩を大きな丘の上に運ぼうとしている」と彼は言った。
しかし、この法律は地域技術ハブの創設にも100億ドルを計上しており、シュッツラー氏はそこでより早く成果が現れることを期待している。商務省と国立科学財団が資金を配分する予定であり、両社はこの種の取り組みに経験豊富であると述べた。
「彼らは非常に機敏な機関であり、連邦政府資金の配分にも非常に長けています」とシュッツラー氏は述べた。「今後12～18ヶ月の間に、地域のテクノロジーハブに何らかの動きが見られるようになると考えるのは理にかなっています。」
