バイオビバのリズ・パリッシュは、老化を逆転させる物議を醸す遺伝子探索で進歩を遂げている
アラン・ボイル著
BioViva の創設者エリザベス・パリッシュ氏は、生物学的老化は病気だと考えています。そして、彼女はその治療法を見つけるために自分の命を賭ける覚悟です。
シアトル在住の45歳の女性は昨秋、筋肉量の減少や染色体のテロメアの短縮といった老化に伴う大きな影響に対処することを目的とした実験的な遺伝子治療を受けた。報道によると、この処置は米国の規制を回避するため、コロンビアで行われたという。
自分自身に遺伝子治療を受けるという考えはバイオテクノロジー界で眉をひそめたが、パリッシュ氏は動じなかった。
「うまくいくと100%信じています。そうでなければ、やらなかったでしょう」と、パリッシュ氏は2月のGeekWireのインタビューで語った。「栄光の中で失敗しようとしたわけではありません。研究結果が示すように、絶対にうまくいくはずです。」
バイオビバ社は今回、少なくともパリッシュ氏のテロメアには効果があるようだと報告している。これは、バイオビバ社だけでなく、ヒューマン・ロンジェビティ社などのベンチャー企業も取り組んでいる、長寿化を目指す科学研究の広がりをめぐる議論を刺激する可能性が高い。今週、ヒューマン・ロンジェビティ社はアストラゼネカ社と10年契約を結び、50万件のDNAサンプルを解析して抗老化の手がかりを探ることを発表した。
パリッシュ氏は、昨年ベインブリッジ島に設立した非公開企業バイオビバUSAを通じて、既にいくつかの手がかりを追おうとしている。バイオビバは今週、ロンドンを拠点とする投資ファンド「ディープ・ナレッジ・ライフ・サイエンシズ」との提携を発表した。
BioViva のアンチエイジングのヒントの 1 つは、ミオスタチンと呼ばれるタンパク質に関係しています。研究によると、ミオスタチンの生成を遺伝的に阻害すると、加齢に伴う筋肉の減少を防ぐのに役立つ可能性があることが示唆されています。
もう一つの手がかりはテロメアに関係しています。テロメアとは、染色体の末端にあるDNAの断片で、遺伝情報を有害な変異から守ると考えられています。靴ひもの端にプラスチックの先端が付いているのが、靴ひもがほどけないようにするのと似ています。加齢とともにテロメアは短くなり、その保護効果は徐々に失われていきます。
パリッシュ氏が受けた遺伝子治療は、ミオスタチンを阻害し、テロメアを増やすことを目的としていた。
2月、パリッシュ氏はその効果について語ることをためらっていた。「『ああ、あれが起きた』とか『ああ、あれが起きた』とか、言えることはたくさんあるのですが、すべてプラセボ効果によるものかもしれません」と彼女は言った。「データが王様ですから」
今週、ちょっとしたデータが発表されました。バイオジェロントロジー研究財団は、昨年9月にヒューストンのスペクトラセル研究所でパリッシュさんの白血球を検査したところ、テロメアの長さが年齢の割に短かったと報告しました。しかし、スペクトラセルが3月に同じ検査を行ったところ、テロメアの長さは6,710塩基対から7,330塩基対に増加していました。
財団は、テロメアの長さが長くなったことは、パリッシュ氏の白血球が生物学的に若返ったことを示唆していると述べた。しかし、これは議論の余地がある。まず、この研究結果はまだ査読付きの論文に提出されていない。また、テロメアの長さの変化と細胞機能の向上との関連性は明確にされていない。ヒトのテロメアの長さは、5,000塩基対未満から15,000塩基対以上まで、非常に幅広い。
結局のところ、パリッシュ氏は今後何年も人間のモルモットとして使われ続ける可能性が高い。
彼女が不透明な状況下で自己実験を敢行したという事実は、一部の人々を不快にさせた。昨年10月、MITテクノロジーレビューは、この実験が「医療におけるいんちき行為の新たなる低水準」として記憶される可能性があると報じた。
ワシントン大学の医学研究者ジョージ・マーティン氏は、パリッシュ氏の行為を聞いた後、バイオビバ社の科学諮問委員会を辞任した。
「彼女は心優しい人で、私は彼女のことがとても好きです」とマーティン氏は今週GeekWireに語った。「しかし、医師として、臨床試験と前臨床試験を実施する必要があると強く感じていました。」
パリッシュ氏自身も、遺伝子治療について事前に科学アドバイザーに伝えていなかったことを認めている。「彼らはノーと言わざるを得なかったでしょう」と彼女は言った。
彼女の考えでは、イエスと言わざるを得なかった。
「毎日10万人以上が老化に伴う病気で亡くなっています」と彼女は言った。「今日、ある人が私にこう言いました。『あなたは本当に勇敢ですね』と。もしかしたら私は勇敢なのかもしれないし、そうでないのかもしれない。勇敢なのは、老化に伴う病気に治療法があるかもしれないと知りながら、それを服用せず、衰弱していく覚悟を決めること。私はそこまで勇敢ではありません」
