ハイテク収穫：革新的な貸出図書館がワシントン州の農場にボットを導入
リサ・スティフラー著
最先端の農業技術を農家に提供する初めてのプログラムが、シアトル北部の干し草、トウモロコシ、ベリーの栽培農家の間で広がりを見せている。
スノホミッシュ郡は、中小規模の農場向けに無料の技術貸出図書館を開設し、農家が運搬、草刈り、牽引ができる自律型ロボット、土壌水分を監視して灌漑を最適化する装置、畑全体の土壌特性を分析して施肥を導く調査技術を借りられるようにした。
「農場には費用は一切かかりません」と、図書館の構想を考案した郡の農業コーディネーター、リンダ・ニューンツィグ氏は語る。「農場にとって何のリスクもありませんし、メリットも非常に大きいのです。」
農業は利益率が低く、深刻な労働力不足に直面しているため、ノインツィグ氏は農場の存続と経営維持を支援する方法を模索していました。テクノロジーは明確な解決策でしたが、費用がかさみ、新しいアプリケーションは馴染みがなく、利用可能なツールの多くは大規模なコモディティ農業を対象としていました。
スノホミッシュ郡農業技術局は、農家にとって有用な技術を調査しており、最近、図書館を通じてそれらの提供を開始しました。農業分析スタートアップ企業Innov8.agを契約業者として迎えたこのプログラムは、金曜日に技術デモを撮影し、YouTubeと郡のテレビ局でこの取り組みを宣伝する予定です。
ワシントン州西部のこの郡は、エバレットやリンウッドといった都市の中心地と田園地帯が融合しています。この地域の農業には、トウモロコシ、干し草、牧草といった家畜飼料の生産、ファーマーズマーケットやCSAプログラム向けの農産物の栽培、カボチャ畑の見学や摘み取り体験、そして食料生産といった農業観光が含まれます。
Innov8.agのCEO兼創設者であるスティーブ・マントル氏は、特に若い農家は、農作業の効率化と労力の軽減に熱心であり、何世代にもわたる家族経営の農場を引き継ぐ可能性もあると語った。
Innov8.agのサポートを受けてデバイスを使用できる機会は、この技術を「具体的で、実践的で、身近なものにする」と、10年以上マイクロソフトに勤務したマントル氏は述べた。同社のサービスはデータマイニングを提供し、デバイスの使用による影響を分析し、農家の意思決定を支援することができる。
郡のプログラムは農業技術の新興企業にも利益をもたらし、農家が実際に畑で技術をテストし、企業にフィードバックを提供できるようになり、同時に売上を伸ばす可能性もある。
「私が農家に言ったのは『創造的になりなさい』ということだ」とノインツィグ氏は語り、彼らはその指示に従った。
クリスマスツリー農家が、Burroという会社のロボットを初めて試しました。農家はこの自律型ロボットに肥料を積み込み、作業員が手作業で肥料を散布する間、木々の間を移動しました。これにより、作業員は重い手押し車を押す必要がなくなり、肥料を補給するために何度も往復する時間も節約できました。
先週、ある酪農場では、子牛に与えるミルクを積んだトレーラーをBurroロボットで自律的に牽引し、スタートとストップをなくして作業員がボトルを素早く交換できるスムーズな配送システムを構築した。
「そんなことは考えたこともなかった」とノインツィヒ氏は語った。
彼女によると、水質監視技術の以前のデモにより、ある農場では水の使用量を75％削減することができ、これは農家のコスト削減に加え、サケ、食糧安全保障、土壌の健全性にも利益をもたらすという。
同郡の農業技術プログラムは、ワシントン州環境局の「Floodplains by Design（洪水氾濫原を設計する）」助成金によって支援されています。同郡は2つの3年間の助成金を受けており、合計160万ドルに上ります。資金の一部は図書館の機器購入に充てられます。
今後、ノインツィグ氏は、レーザーやスプレーなどの技術を活用し、非常に労働集約的な除草作業を支援する機械の開発に特に関心を寄せています。この問題に取り組んでいるワシントン州の企業には、Carbon Robotics、Aigen、Lisi Globalなどがあります。
貸出図書館は新しく、拡大中で、現在もプロモーションを実施しているが、ノインツィグ氏はこのモデルに関心を持つ他の政府機関や部族組織から話を聞いている。
「もう始まっています」と彼女は言った。「しょっちゅう連絡が来ます」
