人生はピッチ：スタートアップがコンペに参加するもう一つの理由
テクノロジーコミュニティには、成人を目指す新進気鋭の人材にとって通過儀礼がある。それは選抜制で、悲惨で、多くの人材を期待と批判の重圧に押しつぶす。スタートアップのプレゼン祭りとも言える。
このパフォーマンスアートの隆盛は、SXSW系列のカンファレンスイベントに新たに加わったSXSW V2Vによって、最近頂点に達しました。スタートアップが大きなイベントに組み入れられるような、テクノロジー中心のカンファレンスとは異なり、V2Vではスタートアップと起業家精神に焦点が当てられています。他のSXSWイベントとは異なり、このイベントはラスベガスで開催されました。しかも8月です。（オフシーズンのホテル料金に惹かれるイベント主催者の皆様へ：華氏100度を超える気温は、もはや汗腺にとって「乾いた暑さ」ではなく、ただの「熱」として認識されるのです。）
SXSW V2Vのプログラムの目玉はV2Ventureでした。これは、潜在的な投資家やパートナー（そして他の起業家たち）を前に、スタートアップ企業が丸一日かけてピッチを行うイベントで、その前に丸一日かけて非公開のリハーサルが行われました。200社を超える応募者が、厳しい応募条件に挑戦しました。応募企業は2012年8月以降に起業し、500万ドル以下の資金調達を行い、教育、モバイル・タブレット、文化・エンターテインメント、ヘルスケア、イノベーションといったテクノロジー分野のいずれかに該当する必要がありました。
シアトル地域のスタートアップ企業 4 社が、それぞれのカテゴリーで最終選考に残った 5 社に加わりました。教育部門では CampusWall と TheHubEdu、モバイルとタブレット部門では Tipbit、文化とエンターテイメント部門では Fork です。
一日中、非公開のリハーサルと数々の最終プレゼンに臨んだのは、単に話題の最新鋭機の真相を掴むためだけでなく、ある疑問へのより良い答えを得るためでもありました。「なぜ？ なぜ、面倒なこと、費用、時間の浪費、そしてプレッシャーに耐えなければならないのか？」
私がスタートアップに関わってきた頃、唯一重要だったのは、お金を払う顧客や潤沢な資金を持つ投資家の前でのプレゼンでした。そして、SXSW V2Vのようなわずか2分間の制限時間内でのステージ上でのプレゼンは、技術的なトラブルや消化不良の朝食が、期待された栄光の瞬間を不名誉の瞬間に変えてしまう、カウントダウンの試練の場でした。
さらに、シアトル地域の起業家は、スタートアップが成熟していない地域と同じようなテクノロジー企業のエコシステム問題に直面しているわけではありません（フォートローダーデールの新参者には敬意を表しますが）。そもそも、Startup Weekendはここを拠点としているのですから。
「これは自分のアイデアを試す絶好の機会です。ビジョンとコンセプトを明確にしておかないと、短時間でそれを分かりやすく説明することはできません」と、シアトル在住のマーク・ブリッグス氏は語る。彼は、自宅で作った料理の写真を撮って共有できるモバイルアプリ「Fork」の開発者だ（ちなみに、この情報は食品会社や小売業者にとって非常に興味深い情報であることが判明している）。
彼はプレゼンテーションの作成、原稿の作成、練習におそらく5時間ほどかかったと見積もっています。「そこに至るまでのプロセスは、アイデアを練ろうとする人にとって本当に健全なものです。それに、自分のアイデアについて、賢い人たちから素晴らしいフィードバックをもらえることが多いです。少なくとも、そのアイデアを売り込む能力については。それも非常に役に立ちます。」
しかしブリッグス氏は、人前で話す経験や「何十回も」のプレゼンテーションを行った経験が、準備時間を最小限に抑えたのだろうと認めた。一方、ティナ・スナイダー氏はレドモンドに拠点を置くキャンパスウォールを運営している。これは大学版のCraigslistのようなもので、学生や教職員が仲間と安全に物品を売買できる場となっている。
「コンテンツの編集、練習セッション、そしてイベントスタッフが求める提出物（申請書、スライド、プレスリリースなど）の準備などを含めて、40時間くらいかかると思います」とスナイダー氏は見積もっています。しかし、「メリットは露出度とビジネスのリーチ拡大の機会です」。
スナイダー氏のエドテック部門共同ファイナリストであるTheHubEduのティファニー・リース氏は、自身の投資時間を10～12時間とし、露出も挙げた。（リース氏がレドモンドで立ち上げたスタートアップは、高等教育コースや学習ネットワークのコンテンツを共有するためのオンライン仮想棚である。）しかし、ステージに上がるまでのプロセスも役に立ったという。「メンタリング、ピッチ指導、露出、そしてネットワーキングは、スタートアップを前進させる上で不可欠です。これらを達成できれば、私たち全員が『勝者』です。」
そういえば、ベルビュー大学のTipbitはどうでしょうか？このスタートアップ企業は、メールをカレンダー、トピック、関連する人物、ファイルに紐付けるモバイルアプリで、モバイル・タブレット技術部門で優勝しました。
CEOのゴードン・マンジョーネ氏も、ブリッグス氏が指摘した明確化のメリットに賛同した。「これは、ベンチャーキャピタルやプレスへのプレゼンテーションといった他の場面でも、後々大きな成果をもたらします。審査員、そしてより多くの聴衆からのフィードバックは非常に貴重です。フォーカスグループをさらに強化したようなものだと考えてください。もしあなたの意見にギャップがあれば、彼らはそれを見つけ出し、あなたの意思決定を再考させるでしょう。」
確かに、露出は重要です。しかし、しっかりと設計され、サポートされたコンテストでは、宿題自体が同等、あるいはそれ以上のメリットをもたらすようです。「準備段階で提供されたコーチングやメンタリングの機会はすべて活用しました。こうした交流の一つ一つが、私たちのストーリーをより良いものにしてくれたからです」とマンジョーネ氏は語りました。
ピッチフェストが災難を招きかねないと感じるなら、スタートアップは間違った比喩に囚われているのかもしれません。タイタニック号ではありません。重要なのは氷山、つまり目に見える水面下の部分です。
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