ファイアフライ・エアロスペース、フロリダに発射場を確保
アラン・ボイル著
破産から脱したテキサス州の打ち上げベンチャー企業ファイアフライ・エアロスペースは、ケープカナベラル宇宙港で事業活動を行うためにスペース・フロリダと契約を結んだと発表した。
新たに締結された契約条件では、ファイアフライ社がスペース・フロリダの探査公園に15万平方フィートのロケット製造施設を建設し、ケープ・カナベラルのスペース・ローンチ・コンプレックス20に打ち上げ施設を設置することになっている。
ファイアフライ社は、このプロジェクトに5,200万ドルを投資し、フロリダ州に200人以上の雇用をもたらすと発表しています。スペース・フロリダは、フロリダ州運輸省の宇宙港改善プログラムを通じて、ファイアフライ社のインフラ投資の最大1,890万ドルを拠出することに合意しました。
エクスプロレーション・パークに施設を持つ他のベンチャー企業としては、ワンウェブ・サテライトやアマゾンの億万長者ジェフ・ベゾスのブルーオリジン宇宙ベンチャーなどがある。
「ファイアフライ・エアロスペースは、フロリダ・スペース・コースト・ファミリーの最新メンバーであることを誇りに思います」と、ファイアフライのCEO、トム・マルクシック氏は本日のニュースリリースで述べた。「エクスプロレーション・パークにある当社の量産製造施設により、ファイアフライは年間24機のアルファロケットを生産することが可能となり、急速に拡大する世界的な小型衛星革命と地球月周回宇宙の商業化を支える打ち上げサイクルを実現します。」
このベンチャー企業は2014年にファイアフライ・スペース・システムズとして設立され、翌年には初のロケットエンジンのホットファイア試験を実施しました。しかし、英国のEU離脱決定に伴う2016年のブレグジットを受けて、欧州の投資家が支援を撤回したことで、倒産の道を歩み始めました。
同社は、Fireflyの資産を買収した投資会社Noosphere Venture Partnersの支援を受け、Firefly Aerospaceとして生まれ変わりました。打ち上げ前のテストと製造が再開され、Fireflyは年末までにカリフォルニア州ヴァンデンバーグ空軍基地から最初のアルファ打ち上げを実施することを目指しています。
初飛行前にすでに、このベンチャー企業はNASAの月面輸送商用プロバイダーリストに他の8社の打ち上げ会社とともに名を連ねており、シアトルに拠点を置くスペースフライト社と衛星打ち上げ契約を結んでいる。
「宇宙産業は今後数十年で世界経済の中で最も急速に成長する分野になると予想されており、アナリストは 2040年までに世界市場が年間1兆ドルを超えると予測しています」とマルクスィック氏は述べた。「ファイアフライ・エアロスペースは、この新しい経済において成功するための独自の立場にあります。」
しかし、小型ロケット市場はファイアフライ社が独占しているわけではない。ヴァージン・オービット、ロケット・ラボ、レラティビティ・スペース、ベクター・ローンチなど、ファイアフライ社を凌駕しようとする企業は数多く存在する。
先週ワシントンD.C.で開催された商業宇宙輸送会議において、一部のアナリストは、打ち上げスタートアップ業界の淘汰が近いことを示唆する明確な兆候を指摘した。「打ち上げ業界は今、完全にバブル状態にあると思います」と、ユビキティ・ベンチャーズの創業者兼マネージングパートナーであるスニル・ナガラジ氏は述べた。
もし淘汰が起これば、ファイアフライはそれを乗り越えられるのか、それとも潰されてしまうのか？スペース・フロリダとの数百万ドル規模の契約は、少なくとも今のところは、ファイアフライが上昇軌道に乗っていることを示唆している。
