火星への着陸はより安く、より早く、より簡単になる可能性がある
モリー・ブラウン著
これは「弾道捕捉」と呼ばれ、名前がすごいだけでなく、新たな研究では火星へ行くのに理想的な方法かもしれないと示唆されている。
Scientific American誌の最新記事では、 赤い惑星への最適な到達方法について解説しています。かつては、地球と火星の軌道が一直線になる約26ヶ月ごとの限られた期間にしか打ち上げられないと考えられていました。そして、火星への突入は非常識な行為です。「時速数千キロで疾走する宇宙船は、急ブレーキをかけ、逆噴射ロケットを噴射して軌道に乗らなければなりません。この燃焼には数百ポンドもの燃料が必要となり、地球から運び出すには多額の費用がかかります。また、故障のリスクも伴い、火星を通り過ぎたり、火星に突入したりする可能性もあります。」
現在、ホーマン転移と呼ばれるこの概念は、いつでも多くの制限なく火星に到達できるより優しく穏やかな方法、つまり弾道捕捉を示す新たな研究によって覆されたようだ。
弾道捕捉では、宇宙船は火星の軌道に「さりげなく放り込まれ」、火星の前方を飛行する。宇宙船は火星が太陽を周回する速度よりも遅い速度で巡航し、火星が宇宙船に追いつくと、その重力によって宇宙船は火星の軌道に引き込まれる。
「目から鱗が落ちる思いです」と、NASA惑星科学部門のジェームズ・グリーン部長は語る。「これは私たちにとって非常に大きな一歩となり、資源と能力の節約に大きく貢献するでしょう。まさに私たちが常に求めているものです。」
メリットとしては、搭載する燃料が大幅に少なくなるため、ロケットも小型化でき、莫大な費用を節約できるだけでなく、プロセス全体の効率化も図れます。火星への物資や装備の輸送に最適です。デメリットとしては、搭乗する人間にとって、既に長く過酷な旅がさらに長引く可能性があることが挙げられます。いずれにせよ、このミッションは火星着陸に一歩近づくことになります。
