ジェフ・ベゾス氏は、ブルーオリジンの次期CEOはロケット産業に緊迫感をもたらすだろうと語る
アラン・ボイル著
ジェフ・ベゾスがアマゾンのデバイス部門責任者デイブ・リンプを自身の宇宙ベンチャー、ブルーオリジンの次期CEOに選んだことは、同社の亀のような歩みの加速の始まりとなるかもしれない。
ベゾス氏は長年、イーロン・マスク氏のSpaceXとの宇宙開発競争において、ゆっくりと進めても良いのではないかという雰囲気を醸し出してきた。おそらく本人は否定するだろうが、ブルー・オリジンのマスコットがイソップ物語のウサギではなくカメであること、そして同社のモットーが「Gradatim Ferociter」（ラテン語で「一歩一歩、猛烈に」）であることは事実だ。宇宙開発に関して、ベゾス氏のお気に入りの言葉には「ゆっくりはスムーズ、スムーズは速い」や「私たちはステップを飛ばさない」などがある。
宇宙業界の中には、ブルーオリジンはスピードの遅さゆえにスペースXに大きく後れを取っており、追いつくのは不可能ではないにしても困難だと主張する者もいる。スペースXは2009年から商用ペイロードの軌道投入に成功しており、2020年にはNASAの宇宙飛行士を国際宇宙ステーションに送り込み、スターシップとスーパーヘビー打ち上げシステムの画期的な軌道試験飛行に向けて準備を進めている。
一方、ブルーオリジンの軌道級ロケット「ニューグレン」は、ベゾス氏が同ロケットの設計を発表し、2020年までに飛行させると宣言してから7年が経過したが、まだ打ち上げられていない。ニューグレン初飛行は現時点では来年と予想されている。
ベゾス氏のアメリカを再び月へ送り出すという野望は、2021年にNASAがアルテミス計画初の有人月面着陸船の契約をSpaceXに発注したことで大きな打撃を受けた。2年間の法廷闘争と政治的ロビー活動を経て、ブルーオリジンとその商業パートナーは代替月面着陸システムの契約を獲得したが、その着陸船が宇宙飛行士を乗せて飛行を開始するのは2029年になる予定だ。
ブルーオリジンのこれまでの最も目立った進歩は、弾道宇宙開発の分野におけるものです。同社の弾道宇宙ロケット「ニューシェパード」は、これまでに24回近く飛行し、31人を宇宙に運びました。しかしながら、挫折もありました。昨年9月の無人研究飛行中にニューシェパードは飛行中に異常が発生し、打ち上げプログラムは中断を余儀なくされました。
それから1年、リチャード・ブランソンのヴァージン・ギャラクティックは13人を乗せた弾道飛行を実施しましたが、ブルー・オリジンは一度も飛行させていません。ブルー・オリジンは、ニュー・シェパード飛行計画の再開について連邦航空局（FAA）の許可を待っているところです。この計画は、少なくとも1回の無人試験飛行を実施した後、有人弾道飛行に戻る予定です。
批評家は、ブルーオリジンのペースは、退任するCEOボブ・スミス氏の考え方を反映しているのではないかと指摘している。スミス氏は数十年にわたる航空宇宙分野の経験を主にハネウェル、ユナイテッド・スペース・アライアンス、エアロスペース・コーポレーションなど伝統的な「旧来の宇宙」企業で積んできた。
月曜日にブルーオリジンのスタッフに送られたと広く報じられた電子メールの中で、ベゾス氏は、ワシントン州ケントに本社を置く同社の存在感を高める上でのスミス氏の役割を、CEOとしての6年間の在任期間中に称賛した。
「ボブのリーダーシップの下、ブルーは数十億ドル規模の受注を獲得し、宇宙船とエンジンの受注残も相当な規模にまで成長しました」とベゾスは記している。「ボブが入社した当時の850人から、今では1万人を超えるまでに成長しました。ケント州のオフィス1つから、LC-36に発射台を建設し、7州に500万平方フィートの施設を構えるまでに事業を拡大しました。」
しかしベゾス氏はまた、12月4日にデイブ・リンプ氏が社長に就任してもブルーオリジンはカメの役割を演じないことを示唆した。
「デイブは並外れた緊急感覚を持ち、あらゆることにエネルギーをもたらし、チームの迅速な動きを支えています」とベゾス氏は記した。「この移行期間を通じて、私たちは顧客へのコミットメント、生産スケジュール、そしてスピードと優れたオペレーションの実行に引き続き注力していくと確信しています。」
リンプ氏は、Amazonのデバイス・サービス担当シニアバイスプレジデントとして、Alexa音声アシスタントとそれに関連するEchoハードウェア、そしてKindle電子書籍、Kindle Fireタブレット、Fire TVデバイスの開発を監督しました。また、2020年にAmazonが買収した自動運転車企業Zooxの統合や、AmazonのProject Kuiper衛星ネットワークの立ち上げにおいても主導的な役割を果たしました。
昨年、彼の部署はアマゾンの一連のレイオフの影響を最も強く受けました。「このニュースを伝えなければならないのは大変辛いです。その結果、デバイス＆サービス部門の優秀なアマゾン社員を失うことになるのは分かっています」と、当時アマゾンのブログに投稿されたメモで述べています。
リンプ氏は先月、「異なるレンズを通して未来を見たい」と述べてアマゾンを去ると発表したが、今週まで同氏の今後の計画がどうなるかは明らかではなかった。
リンプ氏は宇宙関連機器ではなく民生用電子機器の分野で経験を積んできたが、プロジェクト・カイパーへの関与を通じて、過去4年間で宇宙ビジネスへの理解を深めてきた。また、アマゾンで10年以上ベゾス氏の下で働いてきた経験から、同氏の考え方にも精通しているはずだ。（ベゾス氏は2021年にアマゾンのCEOを退任したが、取締役会長として引き続き同社に関わっている。）
「ジェフは宇宙が大好きだ、私も宇宙が大好きだ」とリンプ氏はワシントン州レドモンドのプロジェクト・カイパー本部で行われたCNBCのインタビューで語った。
昨年、リンプ氏はオンラインチャットで、民生用電子機器分野での経験を宇宙産業に活かせる可能性を示唆した。プロジェクト・カイパーが野心的な衛星展開スケジュールを達成する必要性について議論する中で、リンプ氏は「従来の宇宙産業ではなく、民生用電子機器や自動車のような製造能力を構築する必要がある」と述べた。
今、リンプ氏は長年の上司が経営する本格的な宇宙企業に、その考え方を持ち込む機会を得ている。「学ぶことはたくさんありますが、とてもワクワクしています！」と、彼はLinkedInの投稿で述べた。
