SpaceXは記録的な143機の衛星を軌道に乗せ、Spaceflightが支援役を務める
アラン・ボイル著
SpaceXは単一のロケットで軌道に乗せた衛星の数の記録を樹立したが、これは今日のトランスポーター1ミッションで達成された唯一のマイルストーンではない。
ファルコン9ロケットの打ち上げは、シアトルを拠点とするスペースフライト社が製造・管理する衛星転送機「シェルパFX」の軌道デビューでもあった。
スペースXは、落雷の可能性を懸念し、フロリダ州ケープカナベラル宇宙軍基地からの打ち上げを1日延期した。打ち上げ解説者のアンディ・トラン氏は、今日の天候も「少し厳しかった」と述べたが、すべてのシステムは東部標準時午前10時（太平洋標準時午前7時）の打ち上げに向けて準備が整った。
打ち上げから数分後、ファルコン9の2段目は計画通り1段目ブースターから分離した。過去4回の打ち上げに使用されたブースターは、大西洋上空を自力で飛行し、「Of Course I Still Love You（もちろん、まだ愛してるよ）」と名付けられた無人機に着陸した。さらに別の無人機「ミス・チーフ」が、ファルコン9のノーズコーン（フェアリング）の部品を回収した。
一方、第2段は衛星を積んで軌道への上昇を続けた。
合計143機の衛星がファルコン9に搭載され、太陽同期極軌道に投入されました。これにはシェルパFXから放出された13機も含まれます。スペースフライト社によると、さらに2機の宇宙船がシェルパ宇宙船に搭載され、ペイロードとして相乗りしました。シェルパは宇宙用ハードウェアとしてはスイス・アーミー・ナイフに相当します。シェルパ自体も衛星の1機としてカウントされます。
これまでの記録である104基の衛星は、2017年にインドのPSLVロケットによって打ち上げられており、スペースフライト社はそのミッションにも関与していた。
シェルパに積まれた宇宙船の中には、ホークアイ360の無線監視衛星3機、水ベースの推進システムをテストするNASAのキューブサット、そして顧客の愛する人への追悼としてセレスティスのために運ばれた火葬された遺骨とDNAを詰めたコンテナが含まれていた。
スペースフライト社は、別の展開のためにファルコン9にさらに別の衛星を搭載しました。iQPS-2またはイザナミと呼ばれるこの宇宙船は、今後、地球のレーダー観測を行う衛星群に加わることが期待されています。
「このミッションはスペースフライトにとって新たなマイルストーンです」と、シニアミッションマネージャーのライアン・オルコット氏は打ち上げ前のブログ投稿で述べています。「次世代シェルパの初飛行であるだけでなく、世界的なパンデミックの最中に、キューブサット10機、マイクロサット4機、そしてホストペイロード2機の打ち上げをエンドツーエンドで管理しました。」
前回：スペースフライト社がシェルパ宇宙タグのラインナップを拡充
スペースフライト社は、スペースX社（SX）と共同で予約した一連のライドシェア（RS）ミッションの一つである今回のミッションの一部をSXRS-3と名付けました。しかし、SXRS-3は本日のミッションの積載量の約10分の1に過ぎませんでした。
その他のペイロードには、Planet社の地球観測用SuperDove衛星36機、Kepler Communications社の「Internet of Things」衛星群用の衛星17機、Nanoracks社のEyries-1ミッション用のペイロード9機、Exolaunch用に打ち上げられた宇宙船30機（ICEYEレーダー衛星3機を含む）、NASAのV-R3xミッション用のキューブサット3機、D-Orbit社のスペースタグから展開された宇宙船20機、およびCapellaレーダー宇宙船2機が含まれていた。
このリストに載っている衛星のうち36機はスウォーム・テクノロジーズ社によって製造されたもので、大きさはパン一枚ほどしかない。
顧客向けペイロードに加え、SpaceXは自社のStarlinkブロードバンドインターネット衛星群向けに10機の衛星を打ち上げました。ワシントン州レドモンドにあるSpaceXの施設で製造された運用中のStarlink衛星は、2019年以降、1,000機以上が打ち上げられています。しかし、極軌道に投入されたのは今回が初めてです。Starlinkはすでに「何もないよりはまし」というベータテストの真っ最中で、今回の追加によりベータ版の提供範囲が拡大すると期待されています。
衛星の展開は打ち上げ後91分で終了した。
本日のミッションは、SpaceXのSmallsat Rideshareプログラムに基づいて実施されました。このプログラムは、低質量ペイロードの宇宙へのアクセスの複雑さとコストを削減することを目的としています。200キログラム（440ポンド）のペイロードを太陽同期軌道に送る費用は100万ドルで、1ポンドあたり2,500ドル未満に相当します。
これは、スペースフライトのような企業にとって魅力的な仕組みだ。同社は、シェルパ宇宙タグに12機以上の宇宙船を搭載し、異なる軌道上に展開することができる。しかし、欠点もある。それは、多数の衛星を打ち上げプロセスを通して管理し、展開後に追跡することが困難であるという点だ。
スペースフライト社はすでに、独自の推進システムを搭載したシェルパ輸送機の新型機の開発に取り組んでいます。一方、スペースX社は超大型ロケット「スターシップ」を開発中です。スターシップが運用開始されれば、現在の衛星打ち上げ記録を間違いなく破るでしょう。スターシップの試作機の次回試験は、早ければ今週にも実施される可能性があります。
1 月 26 日午後 4 時 45 分 (太平洋標準時) の更新:軌道に送られたキューブサットの 1 つとシアトル地域とのつながりがさらに 1 つあります。ワシントン州ボセルに拠点を置く Tethers Unlimited 社は、NASA の PTD-1 衛星でテストされている水ベースの推進システムを開発したのです。
太陽光発電システム「Hydros」は、電気分解を利用して水を水素と酸素ガスに分解し、ロケットの推進剤として利用します。このコンセプトは、宇宙船の燃料補給のために月や地球近傍小惑星から水氷を抽出するというアイデアと非常によく合致しています。
以前のアップデートでは、配備されたICEYE衛星の数を適切な3つに修正し、Starship SN9の打ち上げ状況も更新しました。
