ジェフ・ベゾスのブルーオリジンが再び成功：使用済みロケットが宇宙に飛び立ち、無傷で着陸
アラン・ボイル著
アマゾン創業者ジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー、ブルーオリジンは本日、ニューシェパード弾道宇宙船を再び宇宙空間の高度まで飛行試験し、無事に着陸させた。
ベゾス氏の西テキサス試験施設での無人飛行は、垂直着陸用に設計された再利用可能ロケットが実際に宇宙ミッションに再利用可能であることが証明された初めての飛行と言えるだろう。
もちろん、この主張には注意点がある。スペースシップワン、X-15、そしてNASAのスペースシャトルは、いずれも宇宙飛行後に再利用可能であることを実証している。これらの機体は、垂直着陸ではなく、飛行機のように水平着陸した。さらに、DC-Xプログラム、マステン・スペース・システムズ、アルマジロ・エアロスペース、そしてスペースXが打ち上げた試験ロケットも、垂直着陸後に再利用されている。しかし、これらのロケットは、国際的に認められた宇宙空間の境界である高度100キロメートル（62マイル）以下の高度にとどまっていた。
あらゆる懸念にもかかわらず、ブルーオリジンの偉業は、研究だけでなく観光目的でも、再利用可能なロケット船を商業ベースで弾道宇宙旅行に飛ばすことに向けての大きな一歩となる。
「翼やパラシュートにはそれぞれ支持者や利点がありますが、私はロケット推進による垂直着陸の大ファンです。なぜか？ 何百万人もの人々が宇宙で生活し、働くという私たちのビジョンを実現するには、非常に大型のロケットブースターを建造する必要があるからです。そして、垂直着陸の構造は驚くほど拡張性に優れています」と、ベゾス氏はブルーオリジンのウェブサイトに掲載された「打ち上げ。着陸。繰り返し」と題された飛行後の声明で述べた。
この試作宇宙船は、昨年11月に高度100キロメートル以上を飛行した後に垂直着陸を実証した宇宙船と同じものです。ブルーオリジン社によると、ニューシェパードは今回、高度101.7キロメートル（63.2マイル、33万3582フィート）まで上昇しました。飛行試験のビデオには、機体の空の乗客カプセルがパラシュートの先端で浮上し、推進モジュールがスラスターを噴射して降下速度4.2mph（時速約6.2キロメートル）で垂直着陸する様子が映っています。
ベゾス氏は、ロケットチームが再利用性をどのように扱ったかをオタクモードになって説明した。
11月のミッションのデータは飛行前予測とほぼ一致したため、本日の再飛行の準備は比較的スムーズに進みました。チームはクルーカプセルのパラシュートと点火装置を交換し、機能およびアビオニクスの点検を実施し、注目すべきものを含むいくつかのソフトウェア改良を行いました。機体は発射台の正確な中心に着陸するのではなく、最初は中心を目指しますが、その後、発射台上の都合の良い位置に着陸します。正確な横方向の位置決めよりも機体の姿勢を優先するのです。これは、パイロットが飛行機を滑走路の中心線に合わせるようなものです。滑走路に近づく際に飛行機が中心から数フィートずれていたとしても、正確な中心点に着陸するために最後の瞬間に方向転換することはありません。中心線から数フィート左または右に着陸するだけです。ニューシェパードの着陸に関するモンテカルロシミュレーションでは、この新しい戦略によって余裕が生まれ、低高度の風による擾乱に対する機体の耐性が向上することが示されています。
低コストのロケット再利用性は、宇宙旅行をより手頃な価格にするための重要な要件と考えられています。SpaceXは12月にファルコン9ロケットの第一段ブースターの着陸に成功し、早ければ今年中に軌道打ち上げにおける再利用性を実証する予定です。SpaceXの創業者イーロン・マスク氏が当時指摘したように、軌道打ち上げ後のロケット着陸は、弾道飛行後の着陸よりもはるかに困難です。
ベゾス氏は、ニューシェパードの弾道ミッションは単なる始まりに過ぎないことを明確にした。
ニューシェパードは私たちがこれまでに製造する中で最も小型のブースターなので、プルームの上で綿密に計画されたこのダンスは、これからさらに容易になるでしょう。私たちはすでに最初の軌道ロケットの開発に3年以上取り組んでいます。これは私たちの軌道ロケットファミリーの中では小型のロケットですが、それでもニューシェパードより何倍も大きいです。今年中に、この最初の軌道ロケットの詳細を発表できることを願っています。
ブルーオリジンの開発計画がベゾス氏の期待通りに進めば、同社の水素燃料エンジンBE-3を用いた商業弾道飛行が2年以内に開始される可能性がある。同社はこれらの飛行費用をまだ発表していない。同時に、ブルーオリジンはメタン燃料のBE-4エンジンを開発しており、これは自社の軌道級ロケットだけでなく、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスの再利用可能なバルカンロケットにも搭載できる可能性がある。
