NASAはタイタンへの飛行艇を含む斬新な宇宙計画に資金を提供する
アラン・ボイル著
NASAは、飛行艇を送りタイタンのスモッグに覆われた大気や炭化水素に富む湖を調査する計画など、SF小説に出てくるような実験プロジェクトを支援するため、14チームに最大245万ドルを配分すると発表している。
この型破りな探査機タイタンは、ワシントン州ギグハーバーの元ボーイング社整備士が提案した。同氏は、自身の宇宙ベンチャー企業「プラネット・エンタープライズ」が、少なくとも今のところは「ほぼワンマンバンド」だと語る。
シアトル地域に拠点を置く他の2人の研究者も、NASAの革新的先進概念プログラム（NIAC）による最新のフェーズ1助成金を獲得しました。フェーズ1の9ヶ月間の研究助成金は1件あたり17万5000ドルで、成功したプロジェクトはフォローアップフェーズで追加資金を獲得できる可能性があります。
NIACプログラムは、最終的に実現する可能性のある、この世のものとは思えないアイデアを支援するために設計されています。「これらのNIACフェーズ1の初期研究は、これらの未来的なアイデアが将来の宇宙探査能力の基盤を築き、驚くべき新しいミッションを可能にするかどうかをNASAが判断するのに役立ちます」と、NASA本部のNIACプログラムエグゼクティブであるマイケル・ラポインテ氏はニュースリリースで説明しました。
NASAのビル・ネルソン長官は、NIACプログラムは「将来を見据えた科学者やエンジニアに、将来のNASAミッションを可能にする技術を促進するために必要なツールとサポートを提供する」のに役立つと述べた。
「NASAは不可能を可能にすることに挑戦しています。それは、宇宙探査の未来を想像し、準備する私たちの活動を支えてくれる革新者、思想家、そして実践者たちのおかげです」とネルソン氏は述べた。
TitanAir飛行艇提案への助成金は、2001年に高校生時代にPlanet Enterprisesを設立したクイン・モーリー氏にとって、NIACから2度目の受賞となります。数年前、モーリー氏と共同研究者は、火星の深部掘削を可能にする低コストのロボットシステムの開発を研究するためのフェーズ1助成金を獲得しました。
「私はメーカーであり、オープンハードウェアの理念に賛同しているので、どちらのプロジェクトにもパブリックドメインの知的財産が数多く存在します」とモーリー氏はGeekWireへのメールで語った。
モーリー氏のタイタンエア提案は、両翼の前縁にサンプル採取用の毛細管ネットワークを組み込んだ有翼探査機の建造を要求している。この探査機は、スモッグに覆われた土星の衛星タイタンの濃い大気圏に投下され、飛行中に大気を採取する。
TitanAir探査機は、タイタンに潜って液体メタンとエタンで構成されていると考えられる冷たい湖のサンプルを採取することもできる。
モーリー氏はLinkedInの投稿で、このアイデアは「宇宙のコーヒーカップと冷蔵庫の汚れたこぼれ」から着想を得たものだと述べた。タイタンエアのチームには、ワシントン州立大学の工学教授ナラシンハ・ボデティ氏、パデュー大学の工学教授スティーブン・コリコット氏、そしてアストラリティカルのローラ・スワード・フォージック氏も参加しているという。
NASAはすでに「ドラゴンフライ」と呼ばれるミッションを支援している。このミッションは、プルトニウムを動力源とし、回転翼を備えた飛行機械を2034年にタイタンの表面に打ち上げる予定だ。タイタンエアが最終的にNASAから同様の承認を得られる保証はなく、NIACが支援する他のプロジェクトにも同じ注意事項が当てはまる。
シアトルに拠点を置くウルトラセーフ・ニュークリア・テクノロジーズ（USNC-テックとも呼ばれる）のエンジニア、クリストファー・モリソン氏は、同社のエンバーコア放射性同位元素バッテリーを改造して、強力なX線やガンマ線光線を発生できる「懐中電灯」を作る研究の第1フェーズ助成金を獲得した。
USNC-Techはすでに、月面探査車の熱源と電力源としてEmberCoreを開発している。モリソン氏の提案によると、EmberCore Flashlightは「これまで宇宙で使用されたものよりも桁違いに強いビーム強度を持つ」という。
「この強度は、数キロメートルもの距離を移動し、地面と相互作用してセンサーに向かって跳ね返る強力な光源となります。センサーに返される信号は、水などの物質を識別するために使用できる指紋のようなものです」と提案書には記されている。
このようなシステムは、シャクルトン・クレーターや静かの海といった有望な月の観測地点における凍った水の堆積物の特徴を明らかにすることができるでしょう。USNC-Techによると、EmberCore懐中電灯は、小惑星や水星といった他の大気のない天体の地質研究にも利用できる可能性があるとのことです。
NASAは、ポジトロン・ダイナミクスの共同創業者であるライアン・ウィード氏にもNIACフェーズ1助成金を交付しました。シアトルを拠点とするウィード氏は、ジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー企業ブルーオリジンでエンジニアを務め、現在は国防総省の国防イノベーションユニットでプログラムマネージャーを務めています。2018年には、放射性同位体陽電子推進コンセプトの実現可能性を研究するため、NIAC助成金を受領しました。
新たに交付された助成金は、核分裂生成物ロケットエンジンの燃料粒子を超低密度エアロゲルマトリックスに埋め込む推進コンセプトの研究に充てられます。このエンジンは、高磁場・高温超伝導磁石の画期的な進歩も活用する予定です。
ウィード氏はプロジェクト提案書の中で、このような推進システムは、宇宙望遠鏡を地球から数百億マイル離れた太陽の重力レンズ点まで15年かけて送り込むのに十分な電力を供給できると述べています。このような有利な地点では、太陽の重力場が光を曲げ、太陽系外惑星の表面の特徴を捉えることができると理論上は考えられます。
以下は、NIAC フェーズ 1 の他の 11 件の助成金に関する情報へのリンクです。
- エドワード・バラバン、NASAエイムズ研究センター：流体望遠鏡：次世代の大型宇宙観測所の実現
- イゴール・バルガティン、ペンシルベニア大学：中間圏探査を可能にする光泳動推進
- NASAグレン研究センターのテレサ・ベニョ氏：格子閉じ込め核融合高速核分裂を用いた氷海へのアクセス
- ザカリー・コルデロ（マサチューセッツ工科大学）：静電駆動型大型宇宙構造物の曲げ成形
- ピーター・カレリ、ルナ・リソーシズ社：月面南極酸素パイプライン
- アルトゥール・ダボヤン、カリフォルニア大学ロサンゼルス校：画期的な宇宙探査のためのペレットビーム推進
- ライアン・ゴッセ、フロリダ大学ゲインズビル校：波動ローター・トッピングサイクルを備えた新しいタイプのバイモーダル核熱/電気推進により火星への高速移動が可能
- コングルイ・ジン、ネブラスカ大学リンカーン校：火星居住施設建設のためのバイオミネラリゼーションを利用した自己成長型ビルディングブロック
- メアリー・ナップ、MIT：長波長の偉大な観測所
- ハイディ・ニューバーグ、レンセラー工科大学（ニューヨーク州トロイ）：「回折干渉コロナグラフ太陽系外惑星リゾルバー：10パーセク以内の太陽系外恒星を周回する地球型太陽系外惑星の検出と特性評価」
- ニューヨーク州ロチェスターのロチェスター工科大学のスティーブン・ポリー氏：放射性同位元素熱放射セル発電装置
