ビル・ゲイツの原子力ベンチャーが石炭ベースの炭素繊維製造プロジェクトで提携
アラン・ボイル著
ワシントン州ベルビュー — マイクロソフトの共同創業者ビル・ゲイツ氏の支援を受けて次世代原子炉の開発に取り組んでいるベンチャー企業テラパワーは、現在、石炭の次世代利用にも取り組んでいる。
ベルビューに拠点を置くこの非公開企業は、石炭から炭素繊維を生産する排出物ゼロのプロセスを開発するために連邦政府から100万ドル以上の資金提供を受けているチームの一員である。
資金の主な受領者は、ワイオミング州シェリダンに拠点を置く石炭資源、研究、炭素製造会社であるラマコ・カーボンです。ラマコは、発電所以外での石炭の高価値用途の開発に重点を置いています。
「当社は、『石炭は燃やすにはあまりにも貴重である』というシンプルな信念のもと事業を営んでいます」と、ラマコ・カーボンのCEO、ランドール・アトキンス氏はプレスリリースで述べています。「私たちは研究を通じて、石炭から得られる炭素をより高度な技術で利用する方法を探っています。これにより、石炭の価値を高め、使用に伴う環境負荷を低減することができます。炭素繊維のような先進的な製品や素材の製造に使用される石炭の1つ1つが、より環境に優しい未来と、より力強いアメリカ経済へと私たちを導いてくれるのです。」
これは、原子力を利用した化学および工業プロセスに関するテラパワーのビジョンと一致しています。同社の主な焦点は、進行波炉と溶融塩化物高速炉として知られる 2 つの設計コンセプトを重視した、より安全で、より安価で、より効率的な原子炉の開発です。
テラパワー社は、その開発努力の一環として、核反応によって発生する熱を蒸気タービンの回転以外の用途に利用する方法について研究を行ってきました。ラマコ社が主導するこのプロジェクトは、着実に進展を遂げている最初のプロジェクトの一つです。
このコンセプトは、排出物のないプロセスを使用してバイオマスと化石資源を有用な製品に変換することを求めています。
「石炭自体を巨大な分子と考えてみてください。加熱すると小さな分子に分解されます」と、テラパワーの統合エネルギーシステムおよびイノベーション製品担当プロジェクトマネージャー、ジョシュ・ウォルター氏は述べています。「現在、多くの炭素繊維は石油化学製品であるポリアクリロニトリルから作られています。私たちは、石炭に含まれる成分を、二酸化炭素を排出しないエネルギーで加熱して抽出することで、炭素繊維の前駆体を製造できると考えています。」
原子力は最終的にそのエネルギー源となる可能性がある。「しかし、規模は小さくても、再生可能エネルギーを今日から始めることは非常に可能だ」とウォルター氏は述べた。
炭素繊維の原料となる化学物質を排出物なしで製造する方法を見つければ、さらなるメリットがもたらされる可能性があります。ラマコ社とテラパワー社は、このプロセスによって、現在主にハイエンド・高性能製品に使用されている炭素繊維のコストを削減できると期待しています。コスト削減により、軽量でハイテクな素材のより幅広い用途が開拓される可能性があります。
米国エネルギー省は、国内の石炭の革新的な利用法の開発を目的とした10件のプロジェクトに資金を提供する1,000万ドルのプログラムの一環として、「石炭から炭素繊維へ」研究プロジェクトに助成金を提供している。
天然ガスや再生可能エネルギー源の台頭により、エネルギー生産における石炭の需要は長期的に減少傾向にあります。石炭の新たな利用方法を見つけることは、この需要減退への対応に役立つ可能性があります。リック・ペリー・エネルギー長官は報道発表で、最近発表された助成金は「革新的なクリーンコール技術を推進するための研究開発および実証事業への投資へのコミットメントを継続するものである」と述べました。
テラパワー社のクリス・レベックCEOは、「ペリー長官とエネルギー省が、国の化石燃料の利用を変革し、原子力エネルギーを革新的な方法で利用するための新技術への投資を継続していることを大変嬉しく思う」と述べた。
「テラパワーとラマコ・カーボンの協力により、大気中に炭素を放出することなく石炭を必要な商業製品に変換するプロセスが開発される」とレベスク氏は語った。
ゲイツ氏と元マイクロソフト幹部のネイサン・ミアボルド氏は、2006年にインテレクチュアル・ベンチャーズからのスピンアウトとしてテラパワーを設立しました。テラパワーは、ベルビューにあるテラパワーの1万平方フィートの研究所と同じ建物に入居しています。ゲイツ氏は現在も同社の取締役会長を務め、ミアボルド氏は副会長を務めています。
2011年、ゲイツ氏は、少なくともある基準においては、原子力は石炭よりも安全だと主張した。「石炭火力発電がキロワット時あたりにどれだけの命を奪ってきたか、あるいは時折近隣地域を爆破させている天然ガス発電と比較すれば、原子力発電ははるかに少ない」と、ニューヨークで開催されたWired Business Conferenceで述べた。
