科学者たちは古代の洞窟の結晶から奇妙な微生物を解放し、復活させた
アラン・ボイル著
ボストン – まるでSF物語のようだ。科学者たちは、何万年もの間、巨大な洞窟の結晶の中に閉じ込められていた微生物の株を復活させることに成功し、それが明らかに異質なものであることを発見した。
しかし、この話は完全に真実です。これらの生物は地球上の他の生物とは全く異なるため、属名や種名はまだ付けられていませんが、完全に地球上に生息しています。
「彼らは、私たちのような生命が何ができるかを本当に示してくれている」とNASA宇宙生物学研究所所長のペニー・ボストン氏は語った。
ボストン氏は本日、ボストンで開催されたアメリカ科学振興協会（AAS）年次総会で、メキシコのナイカ洞窟群で発見された生物について語った。彼女と同僚たちはまだ研究結果を発表していないが、最終分析に近づいている。
「私たちはヒステリックにうるさく、保守的です」と彼女は記者団に語った。「決して報道を急ぐことはありません」
ボストン氏と同僚たちは、2008年からこのプロジェクトに取り組んできました。当時、彼らはナイカの水晶の洞窟の奥深くまで足を踏み入れ、「極限環境微生物」、つまり極限環境で生存できる生物を探していました。極限環境微生物の生存メカニズムを解明することは、将来、火星や木星の氷に覆われた衛星エウロパの海中での生命探査に役立つ可能性があります。
メキシコのチワワ州にある洞窟内の環境は、まさに過酷です。数千年もの間、洞窟はミネラル豊富な地熱水で満たされていました。その結果、長さ約12メートルにも及ぶ石膏結晶が形成されました。
結晶が形成されるにつれて、鉱物層の中に小さな水たまりが閉じ込められるようになりました。それから20年も経たないうちに、銀、亜鉛、銀の採掘のために洞窟から水が汲み上げられ、結晶だけが残されました。
ボストンは何十年もの間、洞窟で見つかる極限環境微生物を研究してきたので、ナイカは彼女にとってまさにうってつけの存在だった。「奇妙なもので奇妙な虫を育てるのは、私の専門分野の一つなんです」と彼女は言った。
洞窟探検は「本当に恐ろしい意味で、人生を変えるような体験でした」とボストン氏は語った。研究者たちは、華氏140度にも達する気温の中で作業するため、かさばる氷冷スーツを着用しなければならなかった。地表から800メートルほど下に位置する最深の洞窟は「地獄」というニックネームで呼ばれていた。
ボストンのチームは、高温に耐え、汚染に十分注意しながら結晶に穴を開け、閉じ込められた水たまりからサンプルを採取した。結晶層の堆積速度を分析した結果、水は1万年から5万年の間、閉じ込められていたという結論に至った。
研究者たちは、水サンプルの中に休眠中の微生物を発見し、驚嘆した。ボストンは研究室で、ミネラルの混合物を与えることで、いくつかの菌株を増殖させることに成功した。
「基本的に、それらはバクテリアです」と彼女は言った。「硫化物を利用するものもあれば、硫酸塩を還元するものもあり、古き良き従属栄養生物もいます。鉄を酸化するものもあります。…そのうちのいくつかは、少なくともエネルギーの一部をマンガンの酸化から得ています。」
微生物のDNAを分析すると、さらに驚くべきことが起こりました。遺伝子配列は、これまで知られていたどの生物とも完全に一致しませんでした。最も一致した生物でさえ、DNAの詳細なコードには10%もの差がありました。
「それらの最も近い親戚は、地球の反対側にある他の洞窟の生物や、カムチャッカ半島の火山性土壌のような奇妙なものだ」と彼女は語った。
ボストン氏は、微生物がどのように機能するかについて、現在も正確な研究を続けている。彼女は、他の種類の極限環境微生物は新たな抗菌薬や抗がん剤の開発に利用されているが、ナイカの微生物にもそれが当てはまるかどうかは不明だと指摘した。
「誰かがそれを利用したいなら、それは良いことだ」とボストン氏は言った。「それが実際に新薬の発見などにつながるかどうかは、全く分からない。それは私たちの得意分野ではない」
彼女のバッグは、地球、そしておそらく他の惑星における生命の営みと深く関わっている。もしかしたら、生命の成功の秘訣の一つは、困難な状況に陥った時に「じっと待つ」能力、そしてより住みやすい環境を待つ能力なのかもしれない、と彼女は言った。
「生物が地質学的に一定期間保存され、その後再び導入されると想像すると、本質的には未来へのタイムマシンを持っているようなものです」とボストン氏は語った。
SETI研究所の生物学者で、NASAの惑星保護責任者も務めたジョン・ラメル氏も、今回の研究結果は生命が私たちが知っているよりも奇妙な存在である可能性を示唆しているという意見に同意した。そして、今後さらに多くの驚きが生まれるかもしれない。
「『そうだ、あれは見つかった。これですべてわかった』と言うのは、完全な傲慢さだけだ」と彼は語った。
