
アメリカに別れを告げる:ソーラーインパルス機が大西洋を横断する4日間の旅に出発
アラン・ボイル著

全電気式のソーラー・インパルス2号機は今夜アメリカ海岸を出発し、大西洋を横断してスペインまで90時間かかると予想される旅に出発した。
太陽光発電による世界一周飛行のこの3,600マイル(約5,800キロメートル)区間は、昨年夏の日本からハワイへの飛行以来、単独飛行としては最長区間となります。前回の飛行では、ソーラーインパルスのバッテリーが過熱し、修理と温暖な天候の回復を待つため、数ヶ月にわたる飛行遅延を余儀なくされました。
スイスが率いるチームは、再発防止のためバッテリーをアップグレードし、冷却システムを追加したと述べている。しかしながら、今週の海洋横断航海は、15ヶ月に及ぶ航海における最大の課題となる可能性が高い。
燃料を積んだ飛行機は、月曜日の東部標準時午前2時30分(日曜日の太平洋標準時午後11時30分)直後、ニューヨークのジョン・F・ケネディ国際空港から離陸した。コックピットにはソーラー・インパルスの共同創業者であるベルトラン・ピカール氏が搭乗し、目的地はスペインの大西洋岸とジブラルタル海峡に近いセビリアだ。
飛行開始直前、ピカール氏はソーラーインパルス社のもう一人の共同創業者であるアンドレ・ボルシュベルグ氏に敬意を表した。「私たちのパートナーシップ、そして皆さんとエンジニアたちの献身的な努力のおかげで、大西洋を横断する初のソーラー飛行機を手に入れることができました。想像できますか?」と彼は語った。
離陸は、ソーラーインパルスがアメリカ横断ルートの最終目的地であるニューヨークに到着してからわずか1週間と1日後に行われた。
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スイス人の精神科医兼冒険家であるピカール氏は、ボルシュベルグ氏と交代で操縦を担当している。今夜の離陸に先立ち、ボルシュベルグ氏は月曜日が夏至であることを指摘した。今後は日ごとに太陽光が減り、ソーラーインパルス号のバッテリーを充電できなくなる。そのため、チームは気象予報士から提示された最初の機会を狙ったのだ。
「待つことも選択肢の一つかもしれないが、もちろん、今日からは時間は我々に不利になる」とボルシュバーグ氏は語った。
ソーラーインパルスは航空界の冒険ではありますが、スポンサー資金1億5000万ドルのこの取り組みには、より大きな目的があります。この飛行機は、超軽量複合材料から機体を覆う17,000個以上の太陽電池に至るまで、環境に優しくエネルギー効率の高い技術を実証するために設計されています。
ソーラーインパルスの翼幅はボーイング747ジェット機よりも広い236フィート(約71メートル)ですが、重量はミニバンと同程度(5,000ポンド)です。800ポンド(約360キログラム)のバッテリーを搭載しているため、24時間飛行が可能です。
しかし、この飛行機は巡航速度が時速約40マイルと、ミニバン並みの速度しか出せず、狭いコックピットには1人しか乗れません。
そのため、ピカール氏は今後数日間の食事、睡眠、その他必要なすべての作業を、座席でこなさなければならない。座席はリクライニングさせてソファにしたり、広げてトイレにしたりできる。ソーラーインパルス号の自動操縦装置は、ピカール氏が休憩している間、機体を正しい軌道に維持するようにプログラムされている。
ソーラーインパルスは22,000マイルの旅を2015年3月にアブダビで開始しました。途中、オマーン、インド、ミャンマー、中国、日本、ハワイ、カリフォルニア、アリゾナ、オクラホマ、オハイオ、ペンシルベニア、ニューヨークに立ち寄りました。セビリアから東へ向かい、7月末までにアブダビで世界一周の旅を終える予定です。