EMC2が核融合の探求を再開
アラン・ボイル著
EMC2 Fusion Development Corp.は、昨年の大半の間宙ぶらりんの状態だったが、核融合発電所という型破りなコンセプトを掲げて事業に復帰したと発表した。
この概念は、ポリウェル核融合、慣性静電閉じ込め、磁気カスプ閉じ込めなどさまざまな名前で知られています。
太陽のエネルギー源である核融合反応を利用する方法が発見されれば、低コストで豊富、そして比較的クリーンなエネルギーの時代が到来する可能性がある。国際熱核融合炉（ITER）コンソーシアムから、ロッキード・マーティン、トライアルファ・エナジー、ゼネラル・フュージョン、ヘリオン・エナジー、LPPFusion、EMC2といった民間企業に至るまで、多くの研究チームがこの研究に取り組んでいる。しかし、今のところ、エネルギーの純増を実現した研究は存在しない。
EMC2のポリウェル方式は、特別に設計された高電圧グリッドを用いてプラズマ中のイオンを捕捉し、それらを非常に強力に衝突させて核融合反応を引き起こすことを目指しています。海軍は2008年以降、この方式の研究のためにEMC2に累計1,200万ドルの資金を提供してきましたが、この支援は2014年に終了しました。
EMC2 Fusionの社長兼主任科学者であるパク・ジェヨン氏は、その後、後続の研究プログラムのために3,000万ドルの民間資金を調達しようと試みた。しかし、大きな壁にぶつかった。海軍は輸出規制を理由に、この技術は機密性が高く、外部と共有できないと主張したのだ。
連邦政府当局との争いは何ヶ月も続いたとパーク氏は語った。その間、彼は投資の募集を控えなければならなかった。「一言一句を注意深く見守る必要があると、ほとんどパラノイア状態でした」と彼はGeekWireに語った。
パク氏は、今週、国務省から安心材料となる書簡を受け取ったことで懸念が和らいだと述べた。NextBigFutureとのインタビューで、EMC2の技術に関する特許出願がようやく公開され、再び投資を探していることを認めた。
パーク氏は、この特許出願はEMC2の過去の実験を妨げてきた可能性のある「ミッシングリンク」を特定していると述べた。彼の見解では、必要なのは、高圧と強力なプラズマ閉じ込めを迅速に達成できる高出力起動システムだ。
「密閉状態が悪ければ暖房は作れない」とパーク氏はGeekWireに語った。
パーク氏が推進したい3000万ドル規模の3年間のプログラムは、電子ビームを用いた加熱システムの実証を目的としている。「18台の試験装置を経て、EMC2はポリウェル社の原子炉の特定の設計に絞り込みました」とパーク氏はメールで述べた。「それが機能するかしないか。3年後にはわかるでしょう。」
成功すれば、EMC2は追加資金を調達し、純増エネルギーを生成して商業化への道を開くことができる大型装置の開発を目指す。もし成功しなければ、計画段階からやり直すことになる。これは核融合研究者にとっては古臭い話だ。
民間部門の核融合研究の見通しについて詳しくは、Science News の Alan Boyle による詳細なレポートをご覧ください。
