元マイクロソフトの著名なエンジニアが雑草を刈り取るレーザー兵器ロボットの開発を決意した理由
ゲオルギオス・クリサンタコプロス氏が小型の雑草駆除ロボットを開発するスタートアップを立ち上げようと決めた時、彼は環境に優しい、葉に生える害虫を平らげるソリューションを求めていました。彼のソリューションは無毒なだけでなく、とにかくクールです。
「ロボットを作っているんだから、レーザーを取り付けてもいいんじゃないかな」とクリサンタコプロス氏は言った。
それで彼はまさにそれを実行した。クリサンタコプロス氏は43歳で、シアトルに拠点を置くdCentralized Systems社の創業者兼CEOだ。同社は、正確に狙いを定めたレーザーを使って雑草を枯らしながら、作物やその他の望ましい植物には影響を与えない太陽光発電ロボットを開発している。
クリサンタコプロス氏はマイクロソフトで16年近く勤務し、その後、グーグル、F5ネットワークス、そしてソフトウェア企業のVMwareで短期間勤務した。「大企業でのキャリアはピークに達したと感じていました」と彼は語る。「何か新しいことを学びたかったのです。」
クリサンタコプロス氏はマイクロソフト在籍中、極秘のロボット工学およびニューラルネットワークのプロジェクトに取り組んでいたが、最終的には同社がそれを中止したと語った。
「時代をはるかに先取りしていた」と彼は言った。仕事は大変だったが、刺激的だった。「あの仕事に戻りたかった。本当に大変だったよ」
クリサンタコプロス氏がdCentralizedで目指すのは、20エーカー以下の農場や土地、つまり大型機械への巨額の投資ができない人々向けに、小型で汚染がなく低コストのロボットを開発することです。彼は、約60センチ四方、1,000ドルで、平らに梱包して容易に輸送できるロボットを目指しています。ロボットの組み立ては顧客が行います。
「彼らは一日だけロボットエンジニアになるんです」とクリサンタコプロス氏は言う。「まるでバーベキューグリルを組み立てるような感じですが、自律型で裏庭に住んでいます。」
ロボットは現場で特定の雑草を識別するための訓練を受ける必要があります。dCentralizedがテストしている方法の一つでは、ユーザーは農場や庭の雑草の周りに青いプラスチックのリングを置き、ロボットがそれを認識できるようにします。ロボットはリングを見つけ、その中にある雑草の画像を記録し、どの植物を狙うべきかを学習します。そして、5ワットのレーザーを使って雑草を刈り取ります（ちなみに、レーザーポインターは約5ミリワットです）。ロボットは互いに通信して追跡するように設計されているため、複数のロボットを広い敷地に放ち、より短時間で雑草を駆除することができます。
さらに、ロボットは人、猫、コヨーテなどの動く生き物を認識し、警備員としても機能することができます。
クリサンタコプロス氏は2月に会社を設立し、ロボット工学の責任者を務めるアドレイ・フェルサー氏と提携しました。彼らはすでに5台のロボットを友人知人に販売しており、7月までに製品を納入する予定です。クリサンタコプロス氏によると、今後1年間で合計100台のロボットを製造することが目標とのことです。部品のほとんどは既製品です。同社はロボットの販売に加え、季節限定の雑草刈りサービスも提供したいと考えています。1エーカーあたり約30ドルでサービスを提供しているとのことです。
農業ロボット分野には数多くの企業が存在します。作物の植え付けと収穫に特化した企業もあれば、雑草対策にも取り組んでいる企業もあります。サンフランシスコに拠点を置くFarmWiseや、国際的なAGCO CorporationのXaverロボットなどがその例です。GeekWireは先日、Smartsheetの共同創業者であるBrent Frei氏を紹介しました。彼はTerraClearという新しい農業ロボット企業を立ち上げており、このソフトウェア起業家はTerraClearを「岩拾い用のルンバ」と呼んでいます。これは、作物の栽培に使われる土地から岩を取り除くために設計されたロボットだからです。
クリサンタコプロス氏自身も、技術的なバックグラウンドを持つにもかかわらず、資金調達の過程で様々な壁にぶつかってきました。その一因は、型破りなアイデアにあります。経験の浅い同僚がソフトウェアスタートアップで数百万ドル規模の投資を獲得しているのを目の当たりにしています。VCからの反応はどうでしょうか？ 資金調達のプロセスを理解し、後期段階、つまりシリーズBの資金調達の準備ができたら、またご連絡ください。
彼はプロジェクトを成功させるために2年を費やし、今のところはレーザーを操る環境ロボットへの資金提供を続けるつもりだ。たとえ困難な状況にあっても、クリサンタコプロス氏はロボットを使った実験を喜んで行い、あらゆる技術を社会貢献を目的としたプロジェクトに組み込むからだ。
「まさにエンジニアの夢を実現している」と彼は語った。
GeekWireの定期企画「スタートアップスポットライト」で、クリサンタコプロス氏にインタビューを行いました。アンケートへの回答は、引き続きご覧ください。
親御さんにもわかるように、自分の仕事内容を説明します。「私たちは、食料供給や裏庭から汚染物質や有毒化学物質を除去する、軽量で手頃な価格の協力型ロボットを開発しています。」
インスピレーションが湧いたのは、次のような時でした。「私たちは、社会の切実なニーズを解決する自律システムを構築したいと考えていました。農地での除草剤の使用と、それが農家間で引き起こす軋轢に関する記事を読みました。ある農場から隣接する農場への薬剤の漂流は、薬剤を使用していない農家の作物に損失をもたらします。この分野に取り組む動機となったのは、他にもいくつかの要因がありました。食料供給において殺虫剤/除草剤を使用することの固有のリスク、雑草の薬剤耐性、そしてGMO種子と殺虫剤を通じた巨大農業企業が農家を支配すること。さらに背景調査を行い、この分野に参入している企業を調べた結果、手頃な価格で100％化学物質を使用しない協働ロボットの可能性を見出しました。私たちは、彫刻機クラスのレーザーを使用して、構造化されていない圃場や構造化された圃場から雑草を刈り取ります。また、可能であれば、太陽光レンズを使用して対象の植物を焼き払います。」
VC、エンジェル、それともブートストラップ？「ブートストラップ。信頼できる技術と確固たる事業計画を構築しながら、迅速に行動し、自らの運命をコントロールすることが重要です。これは、迅速な反復、フィールドテスト、そして私たちが競争の場として選んだ広大で困難な領域に関する調査を通して実現できます。」
私たちの「秘訣」はこうです。「私たちはソフトウェアと車両設計の経験があり、その両方に加え、迅速な反復作業への意欲もあって、会社設立から3ヶ月以内に、実用的な車両と数回のフィールドトライアルを既に実現しています。また、私たちはミッションドリブンです。弱点や制約と見なされるかもしれませんが、生産工程における廃棄物や汚染を避けたいと考えているため、リサイクルしやすい金属や、木材などの堆肥化可能な素材を使用しています。このミッションドリブンなアプローチと、有害な化学物質を一切使用しないというコミットメントが、競合他社との差別化につながる興味深い発明につながっています。私たちのロボットは小型軽量で、24時間365日稼働可能です。さらに、ロボット同士が連携できるため、裏庭や畑で使用するマシンの数を調整でき、より大型で高価なマシンを必要としません。」
これまでで最も賢明な決断は、「私たちは迅速に反復し、小規模を維持し、小さく、安価で、有用なアプローチに注力してきました。ゼロから会社を立ち上げて以来、何度もフラストレーションを感じました。難しい分野では、当然ながら困難でした。まだ初期段階ですが、美しいワシントン州東部の自然の中でマシンを製造し、テストしたことは報われたと思います。デスクワークよりもはるかに良い仕事です。」
これまでの最大の失敗：「会社が正式に設立され、最初の従業員が雇用されたのは2018年2月なので、まだ歴史が浅いです。最大の失敗が何なのかはまだ分かりません。市場へのアプローチ方法、あるいは農業から始めるべきか、それとも消費者向けアプローチ（ガーデニング／庭の手入れ）から始めるべきか、といった点かもしれません。また、非常に積極的な目標価格を達成するためには、車両設計においてさらに難しい選択を迫られる可能性も高いでしょう。機能面で何かを犠牲にしてしまったことを後悔するような事態にならないことを願っています。」
ゲイツ、ザッカーバーグ、それともベゾス？ 誰を味方につけたいですか？「ベゾスです。彼は技術力、ビジネス感覚、多様な興味、そして長期的・短期的な計画力を兼ね備えています。」
私たちのお気に入りのチームビルディングアクティビティは、「ワシントン州東部の美しい農地でロボットをテストする」ことです。
採用時に私たちが最も重視するのは、「私たちの使命に対する情熱と、迅速に反復して失敗から学ぶ能力」です。
起業したばかりの他の起業家に与えるアドバイスを1つ教えてください。「忍耐強く、誇大広告を無視し、何か役立つものを作ることに集中してください。」
