ジェフ・ベゾス氏、ブルーオリジンがニューシェパード弾道宇宙船でテストダミーを「素晴らしい乗り心地」にしたと語る
アラン・ボイル著
アマゾンの億万長者ジェフ・ベゾス氏は、自身の宇宙ベンチャー企業ブルーオリジンが本日、機器を装備した試験用ダミーを乗せた最新型のニューシェパード弾道宇宙船を同社として14か月ぶりの試験飛行として打ち上げたと語った。
「彼は素晴らしい旅をした」とベゾス氏は今夜ツイートした。
無人による直上・直下飛行は、ブルーオリジンの西テキサスにある試験場で行われた。ベゾス氏がツイートに添付した動画には、ニューシェパードが打ち上げられ、広大な牧場の上空に舞い上がる様子が映っている。
ブルーオリジン社によると、「マネキン・スカイウォーカー」の愛称で呼ばれるダミーに加え、ニューシェパードの有人カプセルには商業、研究、教育用のペイロードが12個搭載されていた。
同社のファクトシートによると、飛行時間は中部標準時午前10時59分（太平洋標準時午前8時59分）から始まり、合計10分6秒でした。ブースターは上昇時に音速のほぼ3倍（マッハ2.94）で飛行し、下降時にはさらに速い速度（マッハ3.74）で飛行しました。カプセルの最高高度は99.39キロメートルと記載されており、これは国際的に認められている宇宙空間の境界高度100キロメートルをわずかに下回る高度でした。
「本日のニューシェパードの飛行は大成功でした」と、ブルーオリジンのCEO、ボブ・スミス氏はファクトシートで述べています。「これは、当社の次世代有人カプセルの初飛行であり、試験飛行プログラムは着実に進展を続けています。」
ブルーオリジンは2015年11月から2016年10月にかけて、ニューシェパードの初期バージョンで宇宙空間への往復飛行を5回成功させました。その後、この宇宙船は退役し、ワシントン州ケントにある同社のチームは、最終的に乗客が搭乗することになるものに近い有人カプセルの開発に注力しました。例えば、改良版では、窓は塗装された模造品ではなく、実際の窓が取り付けられています。
現在進行中の飛行試験が順調に進めば、ブルーオリジンは早ければ来年にも弾道飛行を開始する可能性がある。同社はまだ予約受付もチケット価格の公表も行っていないため、搭乗希望者は試験が完了するまで待つ必要がある。しかし、ベゾス氏の動画の最後には、「飛行準備はいいかい？」という大きな文字のティーザー広告が掲載されていた。
ニューシェパードは、最大6人の乗客を乗せて自律飛行するように設計されています。飛行中、クルーカプセルはブルーオリジンの水素燃料BE-3ロケットエンジンで駆動するブースターから分離されます。カプセルはパラシュートの先端で地上に降下しますが、ブースターはエンジンを再点火し、制御着陸のために自動的に再着陸するようにプログラムされています。
ブルーオリジン社によると、本日、ブースターの着陸脚は時速6.75マイルの速度でスムーズに着陸したが、カプセルは地面に衝突した時点ではわずか時速1マイルだったという。
ベゾス氏は2000年、数百万人の人々が宇宙で生活し、働くことを目指してブルーオリジンを設立しました。昨年、彼は記者団に対し、この事業を支えるために年間約10億ドル相当のアマゾン株を売却していると語り、アマゾンを設立した理由は宇宙開発への野望を資金化する資金を稼ぐためだったと冗談を飛ばしています。
ブルームバーグによると、ベゾス氏の現在の推定純資産は990億ドルで、世界で最も裕福な人物となっている。
ブルーオリジンは、弾道宇宙計画に加え、次世代のBE-4ロケットエンジンと、軌道クラスロケット「ニュー・グレン」の開発にも取り組んでいます。ニュー・シェパードがNASA初の宇宙飛行士アラン・シェパードにちなんで名付けられたように、ニュー・グレンも軌道上飛行を行った初のアメリカ人、ジョン・グレンにちなんで名付けられました。
ニューシェパードはブルーオリジンのケント本社で製造されていますが、ニューグレンはフロリダ州に完成間近の75万平方フィートの施設で製造されます。このロケットの最初の試験打ち上げは2020年までに実施される予定です。
ブルーオリジンは、「ブルームーン」という愛称の月面輸送システムの開発にも取り組んでおり、これはNASAの月面有人探査計画の改訂版に含まれる可能性がある。5月、ベゾスCEOはブルームーンによって「月の極地の一つに恒久的な人類居住地」を建設できる可能性があると述べた。
NASASpaceflight.comとそのフォーラムメンバーに感謝します。このレポートのオリジナル版は12月12日午前10時55分（太平洋標準時）に公開されました。
