このスタートアップは、ハイテクカメラで「化学指紋」を捉えることでリサイクルの改善を目指している。
リサ・スティフラー著
リサイクルをする人なら、並んだゴミ箱の前で、プラスチックのフォークやカップをどこに捨てればいいのかわからず、動けなくなってしまう瞬間を経験したことがあるでしょう。
では、ベルトコンベア上を毎秒 3 フィートの速度で流れてくるプラスチックゴミを正確に分別しなければならないと想像してください。
ブリティッシュコロンビア州のメタスペクトラルがその挑戦に挑みます。
このスタートアップ企業は、ハイパースペクトルカメラと人工知能（AI）を活用し、リサイクルのためにプラスチックを迅速に識別・選別する技術を開発しました。赤、青、緑の3色しか認識できない通常のカメラでは、多くのプラスチックを区別することは事実上不可能ですが、ハイパースペクトルカメラは最大300種類の光の周波数を捉えることができます。
「300個の粒子はそれぞれ異なる反射をします」と、メタスペクトラル社のCEO兼共同創業者であるフランシス・ドゥメ氏は述べた。「これにより、対象物質の化学的な指紋を作り出すことができるのです。」
バンクーバーを拠点とするこのスタートアップ企業は最近、プラスチック廃棄物削減のための政府の取り組みから41万9000ドルの助成金を獲得しました。同社は以前にも、CleanBC Plastics Action Fundという同じ基金から30万ドルの助成金を受けています。
Metaspectral は 11 月に 470 万ドルのシードラウンドも完了しました。
同社の技術は現在、ブリティッシュコロンビア州の主要なリサイクル業者によって、水筒などの製品に使用されるポリエチレンテレフタレート（PET）プラスチックと、牛乳瓶や食品容器などの製品に使用される高密度ポリエチレン（HDPE）プラスチックの選別に利用されています。また、このシステムは、純度が高く高品質なPET製品と、他の材料が混ざって低品質になったPET製品を識別することもできます。
新しい助成金は、牛乳パックによく使われるホモポリマー HDPE と、洗剤、シャンプー、自動車用オイル容器によく使われるコポリマー HDPE を区別するための研究を支援します。
世界中の政府や団体は、いわゆる「プラスチック廃棄物危機」への対応に追われています。米国では、プラスチック廃棄物の約5%がリサイクルされています。残りの大部分は埋め立て地に捨てられるか、環境に廃棄されています。グリーンピースによると、毎年約1,200万トンのプラスチックが海に流れ込んでいます。
この問題に対処するため、ブリティッシュコロンビア州は昨年、牛乳パックの販売にボトル1本あたり10セントのデポジットを導入しました。このデポジットは、参加店舗に容器を返却すると返金されます。ワシントン州議会はボトルデポジット料金を課す新たな規則を検討していますが、牛乳パックは対象外となっています。
ワシントン州の企業は今年から、飲料ボトルに少なくとも15%の再生素材を使用することが義務付けられます。ただし、牛乳と一部のワインの容器は2028年までに遵守する必要があります。カナダも、2030年までにプラスチック包装の50%に再生素材を使用することを義務付ける規則の制定を進めています。
一般的なリサイクルシステムでは、廃棄物処理業者が廃棄物を回収し、リサイクル可能なものはベール状にまとめられてリサイクル工場に送られます。リサイクル工場では、プラスチック製品は種類ごとに分別され、ペレットまたはフレーク状に加工されます。これらのペレットは、再生プラスチックを含む製品の原料となります。
しかし、混合プラスチックは価値が低く、生産者にとって再利用が困難です。Metaspectralは、この問題の解決に貢献したいと考えています。
「リサイクル素材の品質を向上させることで、容器メーカーにとってリサイクル素材の魅力が高まり、循環型経済に貢献します」とドゥメ氏は述べた。「素材は繰り返しリサイクルされます。」
Metaspectralは、その画像技術を気候と国家安全保障という2つの分野に応用しています。プラスチックリサイクルに加え、農業で吸収される炭素量を可視化するツールも開発しており、農家がカーボンオフセットによる収益を得るのに役立つ可能性があります。また、バッテリーのリサイクルと、その過程で得られる貴金属の回収にも関心を持っています。
安全保障面では、水平線上の船舶と流木などの有機物との区別など、遠くにある物体の識別において政府機関と協力します。
同社は2018年に設立され、従業員数は11人。
