このサプライチェーンのスタートアップがAmazon Web ServicesやAirbnbと比較される理由

Amazon Web Services は、企業がオンラインでビジネスを運営する方法に革命をもたらし、物理的なインフラストラクチャを所有または運用することなく、必要なだけのコンピューティング能力を支払うことができるようになりました。

シアトルの新興企業 Flexe は、サプライチェーン業界で同様の革新的な役割を果たし、小売業者にオンデマンドで倉庫スペースを購入し、従来は固定費だったものを変動費に変える方法を提供しています。

FlexeのCEO、カール・シーブレヒト氏と投資家たちは、シアトルのパイオニア・スクエア地区にあるFlexeの新オフィス（24,000平方フィート）で行われたGeekWireとの円卓討論会で、この比喩を何度も口にした。これは、同社とその支援者が、eコマースの成長の波に乗り、既存の（そして高価な）倉庫不動産を最大限に活用する機会にどれほど前向きであるかを垣間見せるものだった。

創業6年のスタートアップ企業は、新たに4,300万ドルの投資ラウンドを終えたばかりだ。これによりFlexeは、「ポップアップ」ストレージスペースを必要とする企業の増加からの需要に応えることができるだろう。

Flexe の運営は Airbnb とよく似ています。テクノロジーを使って旅行者と空き家やアパートをマッチングするのではなく、小売業者と余剰容量のある倉庫をマッチングします。

Staples、Toms、Ace Hardwareなどの企業は、オンラインビジネスのサポートと、コストのかかる「ラストマイル」配送費用の削減にFlexeを利用しています。WalmartやP&Gなどの大手ブランドもFlexeの顧客です。

Flexeは、本来なら空いているはずのスペースから収益を得る倉庫オーナーにもメリットをもたらします。Flexeの推定では、これは倉庫全体の20～30%に相当します。米国とカナダの1,000以上の倉庫オーナーがFlexeのソフトウェアを使用して様々な入札を行っており、3年前の370倉庫から増加しています。

Airbnb との比較は Flexe の事業内容を説明するのに役立ちますが、同社の投資家を興奮させるのは AWS との類似性です。

アマゾンのクラウドコンピューティング部門は10年以上前にデビューした当初から先駆者であり、現在では年間250億ドル以上の収益を生み出し、この電子商取引大手の利益増加に貢献している。

AWSは、この分野の先駆者として、基本的なツールとオンラインサービスのセットでスタートしました。初期の顧客は、ビジネスの特定の部分にAWSを利用しました。

しかし現在、AWSは様々なニーズに合わせて数百もの製品を提供しています。上場企業を含む一部の企業は、クラウド運用のほぼ全て、あるいはすべてをAWSなどのサービスで運用しています。

投資家は、Flexe モデルをクラウド コンピューティングを倉庫容量に置き換える AWS の初期バージョンと見ています。

「現在、大企業は事業の一部にFlexeを利用しています」と、シリコンバレーのベンチャーキャピタル、Redpoint Venturesのパートナーであり、Flexeの初期出資者であるライアン・サーバー氏は述べた。「このモデルがあれば、Flexeであれ他社であれ、完全にダイナミックな環境の中で（事業全体を）運営する方法になるでしょう。」

アマゾンの台頭により、消費者の迅速な配送への期待が高まり、小売業者は配送ネットワークへの投資を迫られています。しかし、商品を販売し、翌日配送を実現したい場合、米国人口の98%にサービスを提供するには、全米に16の倉庫を構える必要があります。

「16個のノードそれぞれに固定費がかかる世界では、これはとんでもなく高額です」と、EYのアントレプレナー・オブ・ザ・イヤーを受賞したばかりのシーブレヒト氏は述べた。「これらすべてがサービスとして利用できる世界では、できることが根本的に変わります。」

Flexe は、顧客に従量課金制の柔軟性を提供します。小売業者は、倉庫スペースの長期リース契約に署名する必要はなく、必要な容量、場所、時期がわかればよいだけです。

「米国北東部、中西部、そして西海岸にスペースが必要でした」と、ウォルマートのサプライチェーン担当エグゼクティブ、ジャスティン・シュハルト氏は最近の業界イベントで述べた。「そこで最終的に、Flexeはマーケットプレイス型のアプローチを通じて、東海岸から西海岸まで、建物の規模や利用可能な容量が異なる様々なプロバイダーの選択肢を提供してくれたのです。」

Flexe が実現する能力は、電子商取引の競争で Amazon に対抗しようとしている Walmart などの企業にとって重要です。

ほとんどの企業にとって、独自のクラウド コンピューティングおよびデータ ストレージ インフラストラクチャを構築することは経済的に意味がありません。だからこそ、AWS や Microsoft Azure、Google Cloud などの他のサービスが非常に価値のあるものになっているのです。

同様に、商品を移動させようとしている小売業者や、一時的な倉庫スペースを必要とする企業は、「サプライチェーン・ロジスティクスにおける中核的な強みを構築すべきではない」と、シアトルに拠点を置くマドロナ・ベンチャー・グループのマネージングディレクター、スコット・ジェイコブソン氏は述べている。これは特に、中間業者を排除することで人々のオンラインショッピングのあり方を変えている、消費者直販のスタートアップ企業の増加に当てはまる。

「彼らは、それこそが得意になりたいと思っていることではありません。考える時間さえも持ちたくないのです」とジェイコブソン氏は述べた。「ある意味では、歴史的に見て、それが中核的な強みだったのかもしれません。しかし、Flexeのようなプラットフォームが進化するにつれて、『自分は絶対にこれほど上手くなれない、あるいはこれほど安くフルフィルメントコストを実現できない』といった疑問を抱く人が増えているように思います。」

Flexe は AWS を模倣し、シアトルの電子商取引大手が消費者の期待をどのように変えたかから恩恵を得ようとしているが、ある意味では Amazon の競合でもある。

Flexeは、Amazonのフルフィルメントサービスに頼る代わりに、小売業者に自社ブランドの箱と既存のショッピングソフトウェアを使って商品を発送できる代替手段を提供します。一方、サードパーティの倉庫は人件費と事務作業を引き受けます。また、小売業者はAmazonとデータを共有する必要もありません。

Amazonは最近、プライム会員向けに翌日配送を新たな標準とすることを発表した。しかし、マーケットプレイスに多数の倉庫を持つFlexeは、顧客に同等の配送速度を提供できる。このスタートアップ企業は2年前から翌日配送サービスを提供している。

Flexeのプラットフォームには約3,000万平方フィートの倉庫スペースが利用可能だ。これは、1億5,000万平方フィートを保有するAmazonとは大きく異なる。しかし、Amazonは北米で110か所のフルフィルメントセンターしか保有していないのに対し、Flexeは1,000か所以上の倉庫を保有している。

Amazonはサプライチェーンの統制強化にも取り組んでおり、プライムの迅速配送プログラムを支えるため、自社の貨物ジェット機、トレーラートラック、関連インフラに多額の投資を行っています。配送プロセスとインフラの統制を強化することで、コスト削減だけでなく、AWSのビジネスモデルに似た形で、他の小売業者向けに配送サービスをサービスとして提供する機会も開拓し、Flexeのような企業と直接競合することになります。

しかし、シーブレヒト氏はAmazonを競合相手とは考えていない。Flexeは顧客がAmazonを通じて、あるいはAmazonに商品を販売するのを支援していると彼は述べた。

アクアンティブとアドレディの元幹部であるシーブレヒト氏は、「私たちのモデルはアマゾンにとっても、アマゾンにとっても大きな価値をもたらす可能性がある」と付け加えた。

「最終的に彼らが重視するのは、消費者への迅速かつ安価な配送です」と彼は述べた。「彼らは多くのパートナーやベンダーを活用し、事業を展開したい分野を厳選しています。私たちは、その広範なエコシステムの一部であると考えています。Amazonが直接彼らの資産を使わなくても済む方法で、より良い消費者体験と販売店体験を提供することで、彼らに貢献できるのです。」

Flexe の他の競合としては、Darkstore、Stord、Clutter、Flowspace などがあります。

シーブレヒト氏は、エドモンド・ユー氏とフランシス・ドゥオン氏と共にFlexeを共同設立した。これは、ある新築祝いのパーティーで、バー用品メーカーの倉庫スペース確保に苦慮する起業家と出会ったことがきっかけだった。同氏は、商品を原産地から目的地まで輸送するのに年間1兆6000億ドルが費やされていると推定している。

電子商取引が成長を続ける中、2018年のホリデーシーズンの売上高は前年比16.5%増の1260億ドルに達しており、CEOは、Flexeがこの新しい「サービスとしての倉庫」業界のAWSになれば、同社の成長に上限はないと考えている。

「これは非常に大きなカテゴリーになると信じており、我々はそのリーダーになることを目指しています」と彼は語った。

Flexeは現在103名の従業員を雇用しており、年末までに最大70名を雇用する予定です。同社は2019年のGeekWire Awardsにおいて、Next Tech Titan部門のファイナリストに選出されました。また、太平洋岸北西部のトップスタートアップ企業ランキングであるGeekWire 200では73位にランクされています。