ワシントン大学発、30年かけてがんと闘うタンパク質を開発するシアトルの新興企業が登場
ジェームズ・ソーン著
科学者たちは30年にわたり、がんと闘う強力なタンパク質であるインターロイキン-2（IL-2）の可能性を解き放とうと試みてきました。しかし、その毒性は極めて強いのです。ワシントン大学の研究者たちはついにその可能性を解き放つべく、その商業版を開発するためのスタートアップ企業を設立しました。
この画期的な成果は、ワシントン大学タンパク質設計研究所の研究者らとその共著者らがネイチャー誌に発表した論文に記載されている。
「インターロイキン-2は免疫システムのマスターメディエーターの一つです」と、論文の筆頭著者であるダニエル＝アドリアーノ・シルバ氏はインタビューで述べた。残念ながら、この強力なタンパク質は副作用の毒性により、病気と闘うための使用が著しく制限されている。現在、IL-2はメラノーマと腎細胞癌の治療薬として承認されており、患者の5～10%を治癒させている。
「問題は、この薬が非常に強い毒性を持つため、患者を集中治療室で治療しなければならないことだ」とシルバ氏は語った。
シルバ氏と共同研究者たちは、T細胞を刺激して腫瘍を攻撃させるという役割を担いながら、毒性のある副作用を伴わない人工IL-2の開発を目指した。彼らはRosettaと呼ばれるタンパク質設計プログラムを用いて、T細胞上の2つの受容体に結合しながらも、腫瘍に悪影響を与えると考えられる3つ目の受容体を欠く分子を作製した。
彼らの努力の成果であるNeo-2/15は、動物の体内でがんと闘うT細胞を、厄介な副作用なしに刺激することに成功しました。「本当に興奮した瞬間でした」とシルバ氏は語りました。
この発見を受けて、研究チームは特許を申請し、この科学の商業化を目指すスタートアップ企業、Neoleukin Therapeuticsを設立しました。共同創業者は、シルバ氏、共著者のウムット・ウルゲ氏、アルフレド・キハノ・ルビオ氏、カール・ウォーキー氏、そしてタンパク質設計研究所所長で本研究を率いたデビッド・ベイカー氏です。新会社のCEOは、シアトル・ジェネティクス社で14年間、最高医療責任者および研究開発責任者を務めたジョナサン・ドラクマン氏です。
「生物学的に活性なだけでなく、自然が進化してきたものよりも優れた、完全に新規のタンパク質を設計することは、信じられないほどの成果です」とドラクマン氏は述べた。「これはIL-2の問題点を克服できるようなものだと思います。」
同社は、アーリーステージの企業を支援するワシントン大学のCoMotionの支援を受けて設立され、過去2年間で20社以上のスタートアップ企業を立ち上げてきました。CoMotionから生まれたバイオテクノロジー系スタートアップには、セリアック病の治療法を開発するPvP Biologicsや、タンパク質設計のためのSaaS（Software as a Service）企業であるCyrus Biotechnologyなどがあります。
ネオロイキン社は、バイオ医薬品の開発を目指してこのタンパク質のさらなる開発を計画しており、研究から生まれた知的財産の独占的ライセンスを取得しています。最初の主要目標の一つは、合成タンパク質であるNeo-2/15が、メラノーマおよび腎細胞癌の治療においてIL-2に勝るかどうかを検証することです。
成功すれば、Neo-2/15は特定のがん治療において「アクセルを踏むようなもの」となり、患者の免疫システムを大幅に強化する可能性があるとドラックマン氏は述べた。「長期的な機会は、de novoタンパク質治療薬のリーダー企業に成長させることです。」
