ジェフ・ベゾスのブルーオリジンがBE-4エンジンの「ロケット都市」としてアラバマ州ハンツビルを選定
アラン・ボイル著
アマゾンCEOジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー、ブルーオリジンは、数十年にわたり「ロケット・シティ」として知られているアラバマ州ハンツビルの新施設でBE-4ロケットエンジンを製造するため、2億ドルを投資する計画だ。
ブルー・オリジン社がユナイテッド・ローンチ・アライアンス社から次世代バルカンロケット用エンジン製造契約を獲得すれば、ハンツビルのカミングス・リサーチ・パークにある20万平方フィートの施設の建設を開始できると、ハンツビル/マディソン郡商工会議所は本日のニュースリリースで発表した。
BE-4エンジンは現在、ブルーオリジンのワシントン州ケントにある本拠地で製造されており、同社の西テキサス発射施設で試験されています。このエンジンは、バルカンだけでなく、ブルーオリジンのニューグレン軌道級ロケットにも使用される予定です。
ニュー・グレン用の2億ドルのロケット工場と発射施設はすでにフロリダで建設中で、2018年初頭に完成する予定だ。
エンジン工場の候補地としてワシントン州とフロリダ州も検討されていましたが、最終的にハンツビルに決定しました。ハンツビルは、ヴェルナー・フォン・ブラウンの時代や米ソ宇宙開発競争にまで遡る、ロケットエンジン開発の豊かな歴史を持っています。NASAの大型ロケット「スペース・ローンチ・システム（SLS）」は、主にハンツビルのマーシャル宇宙飛行センターで開発されています。
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ブルーオリジンの発表は本日、ハンツビルのデイビッドソン宇宙探査センターで行われた。
「アラバマ州は航空宇宙産業の製造に最適な州であり、私たちはアメリカの次世代ロケットエンジンをまさにこのロケットシティで製造できることを誇りに思います」と、ブルーオリジンの社長であるロブ・マイヤーソン氏は声明で述べています。「この地域の熟練した労働力とロケット推進開発における主導的な役割により、ハンツビルは当社の最先端の製造施設にとって理想的な場所となっています。」
アラバマ州選出の共和党上院議員リチャード・シェルビー氏は、ブルーオリジン社の決定は「わが州にとって素晴らしいニュースだ」と述べ、一方、アラバマ州のケイ・アイビー知事はベゾス氏とマイヤーソン氏の「この革新的な企業を創り出すというビジョン」を称賛した。
「この投資により、より多くのアラバマ州民が家族に良い暮らしを提供できるようになり、アラバマ州が航空宇宙産業にとって好ましい立地先としての地位を確固たるものにするのに役立つ」とアイビー氏は述べた。
ハンツビル商工会議所は、新施設により地域に最大342人の雇用が創出され、平均年収は7万5000ドルになると述べた。
BE-4エンジンは液化天然ガスを燃料とし、50万ポンド以上の推力を発揮するように設計されています。ブルーオリジンの計画では、このエンジンは2019年のバルカンの初飛行までに完成する予定です。
しかし、エンジンはまだ試験を完了し、ULAの承認を得る必要がある。5月、ブルーオリジンは試験中にパワーパックのハードウェア一式が破損したと発表し、試験は間もなく再開されると述べたものの、それ以降、ほとんど情報がない。
ULAがBE-4の採用を取りやめる場合、代わりにエアロジェット・ロケットダインのAR1ロケットエンジンを使用する「プランB」が用意されている。
ハンツビルのプロジェクトは、来月、市と郡の政府から投資優遇措置を含む必要な許可と承認を得ることにもかかっている。
ブルーオリジンは、ニューシェパードと呼ばれる弾道宇宙計画も進めており、早ければ来年にも西テキサスの発射施設から宇宙空間の端まで乗客を送ることを目指しています。この計画ではケントで製造されたハードウェアが使用されており、ハンツビルとの契約による影響を受けません。
