アイダホ州の新興企業コンティニュアス・コンポジッツがフランスの製造大手サンゴバンと契約を締結
ブライアン・コーリス著
アイダホ州コー・ダレーンに拠点を置くスタートアップ企業Continuous Compositesは、フランスの大手産業コングロマリットであるサンゴバンと共同開発契約を締結し、同社独自の3Dプリンティング技術を開発・市場投入します。また、サンゴバンはアイダホ州のスタートアップ企業Continuous Compositesに現金投資を行いました。
投資額は明らかにされていないが、今回の取引によりコンティニュアス・コンポジッツはサンゴバンの「ポートフォリオ企業」となるとコンティニュアス・コンポジッツのCEO、タイラー・アルバラード氏は語った。
Continuous Composites社は、同社が「Continuous Fiber 3D Printing（CF3D）」と呼ぶ技術を可能にするハードウェアとソフトウェアの特許を保有しています。この技術は、急速硬化性樹脂の繊維を積層することで、航空宇宙産業や自動車産業向けの複雑な複合構造物の製造を可能にします。
COVID-19以前、航空宇宙業界では、3Dプリンティング（支持者たちは「付加製造」と呼ぶ）によって、軽量の航空機部品の製造にかかる時間、コスト、廃棄物の量を削減できる可能性が大いに話題になっていた。
従来、多くの主要部品は機械加工されてきました。ある企業は、金属のブランクを高価な機械と熟練したオペレーターで加工し、部品だけが残るまで不要な部分を削り落とします。この工程では多くの材料が無駄になりますが、結果として頑丈な部品が生まれます。
複合材料（グラスファイバーのハイテク版とも言える）は、これとは全く逆の方法で作られます。機械や人手によるチームが、高性能樹脂を含浸させた炭素繊維シートを一枚ずつ積み重ねていきます。工程が完了すると、成形品はオートクレーブ（高圧炉）に入れられ、焼成・圧縮されて固体になります。
複合材料は金属よりも軽く、重量当たりの強度も金属より優れているため、ボーイング社が21世紀初のジェット機787にこの素材を選んだ主な理由となっている。しかし、労働集約的な工程にかかるコストの高さから、多くのメーカーが複合材料の使用を控えており、現在では航空機、高級車、そしてレーシングバイクなどの最高級スポーツ用品にしか使われていない。
コンティニュアス・コンポジッツ社は、この状況を変えようと試みました。同社のCF3Dプロセスは、速乾性樹脂を含浸させた炭素繊維材料の連続的な列を形成します。樹脂はオートクレーブを必要とせずに乾燥するため、従来の金属研削では製造不可能な形状の部品もこのツールで製造できると、アルバラード氏は2019年に開催された航空宇宙分野における積層造形アプリケーションに関するフォーラムで述べました。同社のプロセスは、設計図から完成品に至るまでの工程数を削減し、複雑な工具も必要としないと述べています。
アルバラド氏は以前、マカリスター・テクニカル・サービスのCEOを務め、ウッドホーク・マニュファクチャリングの幹部でもあった。両社ともワシントン州スポケーンの東30マイルにある小さな都市、コー・ダレーンに拠点を置いている。
コンティニュアス・コンポジッツ社は2015年に設立されました。しかし、新たなパートナーはヨーロッパ最古の企業の一つです。同社は1665年にフランス王室の支援を受けて設立され、当時革新的な新技術であった鏡の製造を王国で初めて手掛けました。1678年にはヴェルサイユ宮殿の鏡の間を装飾する契約を獲得し、1920年にはグラスファイバーの生産を開始しました。
サンゴバンのコンティニュアス・コンポジッツへの投資は、先端材料、建設製品、環境持続可能性の分野の新興企業に投資するNOVA外部ベンチャー部門を通じて行われた。
