脳スキャンにより、犬は人間の言っていることと、それをどのように言っているかを理解していることが確認された。
アラン・ボイル著
科学者たちは、飼い主がすでに疑っていたことを確認するために犬の脳スキャンを行った。犬は私たちが話す言葉を理解するだけでなく、その言い方も理解しているのだ。
脳の活動パターンは、犬がトレーナーの言葉を人間とほぼ同じように処理していることを示唆している。
「人間の脳にはよく知られた分担があります」と、ハンガリーのエトヴェシュ・ロラーンド大学のアッティラ・アンディクス氏はニュースリリースで述べています。「主に左脳が単語の意味を処理し、右脳がイントネーションを処理します。人間の脳は、何をどのように話すかを個別に分析するだけでなく、2種類の情報を統合して統一された意味を導き出します。私たちの研究結果は、犬も同様のことを行うことができ、非常によく似た脳のメカニズムを用いていることを示唆しています。」
今週のサイエンス誌に掲載されているこの研究結果は、機能的磁気共鳴画像法（fMRI）に基づいている。
アンディクス氏らは、13匹の犬をfMRI脳スキャナー内でじっと動かず、トレーナーが録音した一連の言葉を聞かせるよう訓練した。録音には賞賛の言葉と中立的な言葉が含まれていた。どちらの言葉も、高い褒め言葉のイントネーションと、平坦で中立的なイントネーションで話されていた。
犬たちは、褒め言葉が褒めるような口調で話されたかどうかに関わらず、左脳の脳活動を高めて褒め言葉に反応した。
犬たちは、褒め言葉のイントネーションと中立的なイントネーションを区別するために、脳の右半球のある領域を活性化させました。この同じ領域、右中外シルビウス回と呼ばれる領域は、以前、人間だけでなく他の犬からの感情的な音を処理する中枢であることが分かっていました。
犬の脳内の報酬中枢は、褒めるようなイントネーションで話された褒め言葉を聞いたときのみ活性化した。
「犬にとって、褒め言葉はご褒美として十分に効果を発揮しますが、言葉とイントネーションが一致している場合に最も効果的であることがわかりました」とアンディクス氏は言います。「つまり、犬は私たちが何を言っているのか、どのように言っているのかを区別できるだけでなく、その二つを組み合わせて、言葉の本当の意味を正しく解釈できるのです。」
この発見は、人間と犬の千年にわたる繋がりを裏付ける神経学的根拠を新たに提供するものです。しかし、実験に参加した犬たちはトレーナーの聞き慣れた声に耳を傾けていた点に注目すべきです。犬たちは、他の人（例えばハンガリー語ではなく英語）が話した褒め言葉に、必ずしも同じように反応するとは限りません。
アンディクス氏は、今回の研究結果は人間の言語の進化にも影響を与えると述べた。「私たちの研究は、言語進化の過程における単語の出現に新たな光を当てています」と彼は述べた。「単語を人間独自のものにしているのは、特別な神経能力ではなく、単語を使うという私たちの発明なのです。」
研究報告「イヌにおける語彙処理の神経メカニズム」は、金曜日発行のサイエンス誌に掲載されます。アンディクス氏に加え、A. ガボル氏、M. ガチ氏、T. ファラゴ氏、D. サボー氏、そしてÁ. ミクローシ氏が著者です。
