VSSユニティ：ヴァージン・ギャラクティック、スティーブン・ホーキング博士の協力を得て生まれ変わったスペースシップツーを命名
カリフォルニア州モハーベ – ヴァージン・ギャラクティックの最初のスペースシップツーロケット機が悲劇の中で失われてから16か月後、2番目のスペースシップツーは本日、割れた牛乳瓶とセレブの華やかな一口とともにヴァージン・スペースシップ・ユニティと命名された。
モハーベ空港にある最終組立・統合・試験格納庫（FAITH）では、数百人の従業員、VIP、そして宇宙飛行士志望者が、このロケットの公式ロールアウトに集まりました。英国の理論物理学者スティーブン・ホーキング博士は式典に直接出席することはできませんでしたが、音声クリップでこのロケット機の新しい名称を読み上げました。
「私たちは新たな宇宙時代を迎えようとしています。これが新たな一体感を生み出す一助となることを願っています」と、VSSユニティの就航時に、もし可能であれば無償の宇宙飛行が保証されているホーキング博士は述べた。「宇宙探査は既に人々を強く結びつけてきました。地球上では羨ましい限りですが、宇宙では国家間の協力が可能になっているようです。」
そしてヴァージン・ギャラクティックの創業者で英国の億万長者であるリチャード・ブランソン氏は、ちょうど1年前の今日生まれた孫娘のエヴァ・デイア氏に正式な命名式を執り行わせるよう手配した。
「1歳児が宇宙船に命名するなんて、きっと今までやったことがないと思うので、まさに未踏の領域にいるんです」とブランソンは冗談めかして言った。「今日は、それを変えるのにちょうどいいタイミングだと思います。だって、二人の素敵な女の子の誕生を祝うんですから」
ブランソン氏は、シャンパンは「私に害を及ぼしたことはない」としながらも、幼児にとってシャンパンボトルよりもミルクボトルで宇宙船を命名する方が適切だと述べた。両親の助けを借りて、エヴァ・デイアさんはユニティの鼻にボトルをぶつけた。
ブランソン氏は、泣き寝入りするどころか、ソプラノ歌手でヴァージン・ギャラクティックの宇宙飛行士候補のサラ・ブライトマン氏を壇上に呼び、エヴァ・デイアのために群衆とともに「ハッピー・バースデー」を合唱させることで、祝賀会を締めくくった。
https://www.youtube.com/watch?v=1Eahj_H5gVw&feature=youtu.be
ヴァージン・ギャラクティックとその製造部門であるスペースシップ・カンパニーは、スペースシップツーの初号機であるVSSエンタープライズが2014年10月にロケット推進試験飛行中に行方不明になるずっと前から、VSSユニティの開発に取り組んできました。副操縦士のマイケル・オルズベリーは分解事故で亡くなりました。操縦士のピート・シーボルドは、パラシュート降下のために分解する機体から投げ出され負傷しました。
調査官は、オルズベリー氏が主翼旋回ブレーキシステムを早期に解除したことによる空力応力が原因で機体が分解したと断定した。国家運輸安全委員会（NTSB）も、スペースシップツーの安全システムと訓練手順に欠陥があると指摘した。
ヴァージン・ギャラクティック社は、これらの欠点は新型ロケット機で改善されたと述べている。例えば、操縦装置に機械式ピンアセンブリを追加し、翼が不用意にロック解除されるのを防いだ。コックピットの計器の一部は再設計され、操縦手順も変更されたため、誤操作のリスクは軽減された。
スペースシップ・カンパニーの社長、ダグ・シェーンは本日の式典でアルズベリー氏に敬意を表した。「マイクと彼の家族のことを思い出さない日はありません」と彼は述べた。「彼がこのミッション、この技術、そしてこの宇宙船の設計を信じていたことを私は知っています。私たちはこのシステムをより良く、より安全なものにしてきました。なぜなら、より良く、より安全なシステムを作ることこそがマイクの使命だったからです。」
スペースシップツーの空力特性を改善し、生産を効率化するために他の変更も加えられましたが、2号機は大部分において1号機と全く同じです。「ボンネットの下のシリアルナンバー1とシリアルナンバー2を見ても、違いは分かりません」とシェーン氏はロールアウト前に記者団に語りました。
スペースシップツーは、高度45,000フィートまで上昇し、ホワイトナイトツー輸送機の下に搭載された後、分離してハイブリッドロケットエンジンを点火し、パイロット2名と最大6名の乗客を乗せて宇宙空間の端まで到達するように設計されています。この飛行では、数分間の無重力状態、黒い空の下の湾曲した地球の眺め、そしてどんなジェットコースターよりも激しい加速を体験できます。そして、旅の終わりには、滑走路へと戻り着陸します。
ヴァージン・ギャラクティックは25万ドルで座席を販売しており、これまでに約700人の搭乗希望者が登録している。中には科学的なペイロードを運ぶことを希望する人も含まれている。同社によると、事故後、主に開発スケジュールの遅延を懸念して、約20人の顧客が払い戻しを求めたという。
本日の展開はそのスケジュールにおける重要な節目となるが、これはモハベで計画されている長い一連のテストの中のほんの一歩に過ぎない。
地上試験に続いてキャプティブキャリー試験が行われ、VSSユニティはホワイトナイトツー母船にしっかりと固定されます。ヴァージン・ギャラクティックのエンジニアが空気力学的に問題がないことを確認した時点で、無動力滑空試験、そして最終的にはロケット推進飛行のゴーサインが出される予定です。
VSSエンタープライズは、ロールアウトから初動力飛行まで3年以上を要しました。しかし、ヴァージン・ギャラクティックおよびザ・スペースシップ・カンパニーのCEOであるジョージ・T・ホワイトサイド氏は、エンタープライズの試験で得られた経験により、今回は期間が短縮される見込みだと述べています。「最初のプログラムでは、特定の条件に近づくために8回の滑空飛行を行う可能性がありました。…今回は8回ではなく、2回、あるいは1回の飛行で済むかもしれません」と彼は述べています。
https://www.youtube.com/watch?v=ymywiwqfi4s
試験スケジュールは、パイロットが宇宙高度に到達した時に最高潮を迎える。まずNASAと米空軍が宇宙飛行士の資格を得るために使用している高度50マイルを超え、次に国際的に宇宙の始まりと認められている高度62マイル（100キロメートル）を超えることになる。
スペースシップツーの初号機が失われる前、ブランソン氏は2015年初頭にニューメキシコ州のスペースポート・アメリカで旅客宇宙飛行を開始することを望んでいた。事故以来、ヴァージン・ギャラクティック社はスケジュールについてより慎重になり、宇宙船の安全性に確信が持てるようになった時点で商業運航を開始するとのみ述べている。
一方、他の企業も観光や研究のための弾道宇宙船の開発に取り組んでいます。アマゾンの億万長者ジェフ・ベゾス氏が創業したブルーオリジンは、垂直離着陸ロケットの試験運用を行っています。同社は今年中に無人ペイロードの輸送を開始する予定で、早ければ2018年には旅客輸送も開始される可能性があります。モハーベに施設を持つ別の企業、エックスコール・エアロスペースは、ロケット機の開発に取り組んでおり、まもなく試験運用に入る予定です。
ヴァージン・ギャラクティックは、今後の試験スケジュールの概要の中で、有料の乗客を宇宙に送ることに「私たち以上に熱心なところはない」と述べた。
「しかし、これは競争ではありません」と同社は述べた。「私たちは、徹底したテストに注力することを表明してきました。それは正しいことであり、最終的な成功に不可欠です。千年も昔のことわざにあるように、地球から星々へ至る容易な道はありません。しかし、最終的には道は開けます。そして、地道なテストを重ねることで、私たちは必ずそれを見つけるでしょう。」
