ドローンマッピングスタートアップのCEOは、規制上のハードルがあるにもかかわらず、ドローン配達は「実現するだろう」と語る

ドローン配達が登場します。

自動運転車などの一部の自律輸送技術が私たちの日常生活に導入されるにはまだ数年、あるいは数十年かかるでしょうが、近い将来にはドローンで荷物を受け取ることが期待できます。

これは、ピッツバーグに拠点を置く3Dドローンマッピングのスタートアップ企業、Identified TechnologiesのCEO、ディック・チャン氏の発言です。私は先月、GeekWireのHQ2取材の一環として、同社の本社を訪問しました。

Identified Technologiesは、建設・鉱業会社向けに現場データと分析を提供するエンドツーエンドのドローン製品を販売しています。張氏は過去5年間、ドローン業界に深く関わっており、近い将来には配送用ドローンが登場すると期待しています。

「それは起こるだろう」と彼は言った。

この技術は、ピザから荷物まで、あらゆるものを配達する準備が整っているようだ。例えばAmazonは、2013年に初めてドローン配達を発表して以来、プロトタイプのテストプログラムで大きな進歩を遂げている。

「ドローンの素晴らしいところは、建物から建物へと飛び回ることです」とチャン氏は語った。「専用の航空管制装置を設置すれば、ドローンは進むべき方向をただ追従するだけです。こうした自律型ドローンの操縦精度は驚くべきもので、見ているだけでも楽しいです。」

世界の一部の地域では、早ければ2020年までに商用ドローンによる配達が日常的になる可能性があります。

「今後5年間で、ドローンによる配送は一般的になるだろう」と張氏は述べた。「配送用ドローンはすでに自動運転車と同じ開発段階にあり、世界各国でベータ版の導入が進んでいる。あとは、この技術が承認され、規制されるための試験走行距離を確保するだけだ。」

しかし、規制の複雑さや、特に人口密集地の上空を飛行する目に見えないドローンの潜在的な安全上の懸念を考えると、ドローンによる配達が主流になるのを阻むハードルがある。

例えば、どのようなドローンがどこを飛行し、誰が操縦しているのかを把握することは、規制当局にとって最優先事項です。ウォール・ストリート・ジャーナル紙は今週、ホワイトハウスが連邦法執行機関と国土安全保障省に「地上から操縦される不審な航空機を妨害または無力化」する権限を与える法案を準備していると報じました。同紙によると、FAAには100万機以上のドローンが登録されており、そのうち7万機は商用利用向けです。

自律型ドローンによる実際の人輸送についても、同様の状況です。先週、ボーイングのCEOは、エアタクシーの実現が予想よりも早くなる可能性があると述べました。しかし、同氏は、技術導入の時期は、規制当局が自律飛行に関する「道路交通規則」をどれだけ早く策定するかにかかっていると指摘しました。

自動車メーカーも空飛ぶクルマの開発を検討している。ポルシェは火曜日、航空機の設計を検討していると発表したが、技術が完成するまでには10年かかる可能性があると警告した。ウーバーも空飛ぶクルマの開発に取り組んでおり、CEOは5～7年後には実用化されると予想している。

誰もがエアタクシーに熱狂的というわけではない。スペースXとテスラのCEOで億万長者のイーロン・マスク氏は、エアタクシーが旅客輸送に十分安全かどうかについて繰り返し疑問を呈している。

「家の上を飛ぶドローンが好きなら、頭上を飛ぶ無数の『車』もきっと気に入るはずだ。ドローンの1000倍も大きくてうるさくて、着地すると釘付けになっていないものはすべて吹き飛ばしてしまう」と、同氏は先月皮肉を込めてツイートした。

特定技術の内部

アイデンファイド・テクノロジーズは、ゴールドマン・サックスが2010年から2016年の間にドローン市場が1000億ドル規模に達すると予測した、ドローン市場に参入している数百社の企業のうちの1社だ。

「インターネットやGPSがかつてそうであったように、ドローンは軍事用途から進化し、強力なビジネスツールへと進化しています」とゴールドマン・サッチェスは指摘する。「ドローンはすでに消費者市場への飛躍を遂げており、今では消防から農業まで、商業用途や民間政府用途にも活用されています。これは、無視できないほど大きな市場機会を生み出しています。」

Identified Technologies 社はもともと独自のドローンを製造していましたが、現在はソフトウェア面への投資を増やし、全国の建設・掘削業界の顧客と連携して、自律型ドローンとさまざまなセンサーを使用して大規模な作業現場の詳細な 3D マップを作成しています。

「ドローンに関連するビジネスチャンスのほとんどは、もはやドローン自体にあるのではなく、ドローンに付随するサービスとしてのソフトウェアにある」とチャン氏は指摘した。

同社の顧客は従来、ヘリコプター、飛行機、あるいは衛星画像を用いて現場を評価してきた。張氏によると、ドローンは現場周辺に設置されたセンサーと組み合わせることで、より安価で効果的な代替手段を提供するという。ドローンは芝刈り機のように現場を飛び回り、同社のソフトウェアで事前にプログラムされた1回の飛行で数百万のデータポイントを取得し、数百枚の写真をつなぎ合わせて3Dモデルを作成する。最終結果は、作業の実施済みと未実施の箇所、土工量、地表の変化、ヒートマップ、体積分析、物理的劣化などを示す詳細なデータとなる。

「現実世界で実際に起こっていることと、デジタル世界で計画されていることの間には、大きな乖離があります」と張氏は述べた。「これが建設業界における数兆ドル規模の無駄につながっています。私たちは、お客様がより多くの入札を獲得できるよう価格設定を行い、より多くの利益を上げ、受注した案件でより高い収益を上げ、設備の稼働率を向上させるお手伝いをしています。」

張氏は、同社の技術が様々な現場でどのように活用されているかを目の当たりにしている。例えば、最近訪れた金鉱山では、作業員がドローンを使って土壌の変化をより深く理解し、ホットスポットを発見する可能性を高めている。

「ここで何が危機に瀕しているか、その規模は理解しがたい」と張氏は述べた。「データは極めて重要だ」

張さんはペンシルベニア大学2年生の19歳だった。大学を中退し、スーツケースと靴箱におもちゃのドローンを入れて、西のスティール・シティを目指して車を走らせた。ビジネスプランのコンペティションで優勝し、ピッツバーグを拠点とするハードウェア・スタートアップ・アクセラレーター、AlphaLab Gearの第1期生に選ばれたばかりだった。

現在、張氏はピッツバーグのダウンタウンから東へ15分ほどの古い倉庫に拠点を置く25人の企業を率いています。アイデンティファイド・テクノロジーズは370万ドルの資金調達に成功し、昨年は売上高が前年比300%増加しました。今後18ヶ月で従業員数を倍増させる計画です。