ヴァージン・ギャラクティックとブルー・オリジンは、宇宙への大きな飛躍に向けた小さな一歩を強調する
アラン・ボイル著
ここ数週間、リチャード・ブランソン氏のヴァージン・ギャラクティック宇宙ベンチャーとジェフ・ベゾス氏のブルー・オリジン宇宙ベンチャーは、それぞれ多くの話題で持ちきりでした。本日、両社はロケットの打ち上げ準備の細部について、より深く掘り下げて語りました。
ヴァージン・ギャラクティックがスペースシップツーの2号機「VSSユニティ」を発表してから3週間後、同社はカリフォルニア州モハーベ空港で同機の地上試験を実施すると発表した。この試験では、可能な限り宇宙環境を模倣した地上環境で機体のシステムを運用する。
「例えば、フェザーロックアクチュエーターを室温でテストするだけではなく、液体窒素を使用して、高高度で作動するときに経験する温度まで冷却します」とヴァージン・ギャラクティックは本日のアップデートで述べた。
https://www.youtube.com/watch?v=1Eahj_H5gVw
2014年10月にスペースシップツーの初号機（VSSエンタープライズ）が悲劇的な事故で失われた主な原因は、フェザード・ウィング・ブレーキシステムの早期ロック解除でした。ヴァージン・ギャラクティックは、この問題を解決するためにロック機構に変更を加えたと述べています。
ヴァージン・ギャラクティックはハイブリッドロケットモーター開発プログラムにおいて、何度も試行錯誤を繰り返してきた。そして、スペースシップツーの推進システムの開発は「間違いなくこのプログラムの中で最も困難な部分の一つだった」と認めている。しかし、数多くの実規模試験を経て、同社は「今では非常に特性の優れたロケットモーターが完成した」と述べている。
地上試験の成果次第では、係留輸送の飛行試験は今年後半に開始される可能性があります。ヴァージン・ギャラクティックは、VSSユニティによる有料の弾道宇宙旅行がいつ開始されるかについては明言を避けていますが、少なくとも1～2年はかかると思われます。
「ロケットモーターの点火はさておき、ユニティの初飛行に向けたこれらのテストの一部は、それほど刺激的ではないかもしれません。実際、その多くは素晴らしい写真や派手な動画には向きません」とヴァージン・ギャラクティックは述べた。「当社のエンジニア、科学者、技術者、テストパイロット、そして設計者にとって、これらはまさに生きるための瞬間なのです。」
一方、ブルーオリジンは、ニューシェパード弾道宇宙船の開発を継続しており、すでに数回の自律誘導による宇宙への飛行と、西テキサスにある同社の試験場からの帰還を達成している。今週、ベゾスCEOはワシントン州ケントにある同社のロケット工場を報道陣に初めて公開した。同CEOによると、テストパイロットは来年にもニューシェパードに搭乗して宇宙飛行を開始できるという。
本日、ベゾス氏は、ブルーオリジンのウェブサイトで同社への関心を表明した「数千人」にメールで最新情報を送付した。この最新情報は、ニューシェパード宇宙船ではなく、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスの次世代バルカンロケットに搭載される予定のBE-4ロケットエンジンの試験に焦点を当てたものだった。
ベゾス氏は、年末までに開始予定の本格的なエンジン試験に備えて、西テキサスの施設に2つの試験場を建設中だと述べた。「2つの完全なエンジン試験場を確保することで、試験ペースをさらに加速させることができます」と同氏は記している。
「民間資金によるエンジン開発の多くの利点の一つは、迅速な意思決定と実行が可能なことです」とベゾス氏は述べた。「この2つの新しいテストセルの建設には1,000万ドルの投資が必要ですが、私たちチームは10分で前進を決断しました。それから3週間も経たないうちに、必要な厚さ3フィートの基礎工事を始めていました。」
ヴァージン・ギャラクティックの地上点検やブルー・オリジンのロケットエンジン試験は、ロケットを宇宙に打ち上げるほど派手ではないかもしれません。しかし、両社が最終フロンティアに到達するために必要な小さな一歩を世界に伝え続けているのは素晴らしいことです。今後の展開にご注目ください。
