ジェフ・ベゾス、NASAの月着陸船契約で20億ドルの追加費用負担を申し出
アラン・ボイル著
ジェフ・ベゾス氏はNASAのビル・ネルソン長官に宛てた公開書簡の中で、彼のブルーオリジン宇宙ベンチャーはNASAが使用する第2の月着陸システムを構築する契約の一環として最大20億ドルの支払いを免除すると述べた。
この提案は、ベゾス氏がブルーオリジンのニューシェパード弾道ロケットで宇宙の端まで行き、帰還したわずか数日後に発表された。これは、NASAが4月に、早ければ2024年までに宇宙飛行士を月面へ輸送できる着陸システムについて、1件しか契約を交わさなかった要因の一つに対処することを狙ったものとみられる。この29億ドルの契約はスペースX社に渡り、その理由の一つは、NASAが議会が2社のプロバイダーに十分な資金を配分しなかったと説明したことにある。
NASAはまた、現在開発中のスターシップ打ち上げシステムのバージョンを使用するというスペースXの提案に最高の技術的評価を与えた。
ブルーオリジンとその業界パートナー（ロッキード・マーティン、ノースロップ・グラマン、ドレイパーなど）は、競合する着陸システムの設計・製造に60億ドルの入札を行った。スペースXが落札した後、ブルーオリジンのチームと、NASAとの契約で3番目の競合相手であったダイネティクスは、会計検査院（GAO）に抗議を申し立てた。GAOは8月4日までにこれらの抗議に対する判断を下す予定である。
ネルソン宛の書簡で、ベゾス氏はブルーオリジンの抗議で提起された問題点を再検討し、有人着陸システムの競争においてNASAが「スペースXに複数年にわたる、数十億ドルの先行権を与えることを選択した」と不満を述べている。
同氏は、NASAがスペースXにNASAの財政ニーズに合うように入札内容を修正する機会を与えたが、ブルーオリジンには同様の機会が与えられなかったと指摘した。
「あれは間違いだった。異例のことで、逃した機会だった」とベゾス氏は記した。「しかし、修正するにはまだ遅くない」
ベゾス氏はその後、「今すぐにプログラムを軌道に戻すため」、2021～2023年度における最大20億ドルまでの支払いを免除することを申し出た。これは、以前に約束されていた10億ドルの企業拠出に加えて行われるものだと彼は述べた。
ブルーオリジンはまた、月面降下装置の先駆版を自社費用で開発し、地球低軌道に打ち上げる予定だ。「開発とスケジュールのリスクをさらに軽減するためだ」とベゾス氏は述べた。また、同社はこの作業を固定価格で行うことで、NASAのコスト超過を防ぐという。
ベゾス氏は、世界一の富豪としての自身の地位を間接的に示唆し、「こうした寄付を申し出ることができ光栄であり、そうできる経済的立場にあることに感謝している」と述べた。（ちなみに、スペースXのCEOであるイーロン・マスク氏は現在、世界で2番目に裕福な個人である。）
「もしNASAが、今、真の競争に復帰するために何が最善かについて異なる考えを持っているなら、我々はそれについて議論する用意がある」とベゾス氏は書いている。
彼は、「2機目の着陸船とアルテミス計画全般に対して、議会から強力な超党派の支持があった」と指摘した。アルテミス計画は、2024年までに宇宙飛行士を月面に送り込むことを目指すNASAの計画だが、期限は延長される可能性が高い。
前回：ジェフ・ベゾスのブルーオリジン宇宙ベンチャーが最大動圧期に近づく
マリア・キャントウェル上院議員（ワシントン州民主党）を含む一部の有力議員は、競争と冗長性を確保するために、有人月面着陸のための第2の商用システムが必要だと述べている。
NASAは国際宇宙ステーション計画でも同様の余剰人員の恩恵を受けている。スペースX社とノースロップ・グラマン社は貨物補給を提供し、スペースX社とボーイング社は乗組員輸送の契約を結んでいる。
議会は、2機目の着陸船の費用を賄うためにNASAの有人着陸システム計画に100億ドルを認可するというキャントウェル議員の提案を検討している。
NASAは、議会の懸念に対処するため、SpaceXとの月面着陸に関する単独調達契約に続き、新たな競争入札を実施する計画を明らかにした。このプロセスは「付録N」と呼ばれる入札公募から始まり、「月探査輸送サービス（LETS）」と呼ばれるプログラムへと発展していく。
ベゾス氏は書簡の中で、このアプローチは「真の競争を生み出さず、資金も不足しており、資金提供を受けた単一ソースのサプライヤーに数年分の先行を与えることになる」と述べた。
私たちはNASAとSpaceXにコメントを求めており、回答があればこのレポートを更新します。
元NASA副長官ロリ・ガーバー氏はツイートで、「めったに言葉を失うことはないが、この申し出には驚いている」と述べた。
「合法かどうかは分かりませんが、競争力のある着陸機の開発に20億ドル以上の資金を提供するというのは無視できません」とガーバー氏は書いている。「確かに型破りではありますが、ジェフはもっと個人的な関心を持つべきだと（イーロンも含めて）みんな言っていませんか？」
ガーバー氏は、ブルーオリジンの提案はLETSのような後続の競争にも適用されるべきだと述べ、スペースXが勝利した当初の選定プロセスを再開すべきではないと提言した。「もし議会が試みれば、調達法が覆され、すべての『敗者』が事後により良い提案をすることで受賞を阻止できるという前例を作ってしまうでしょう」とガーバー氏はツイートした。「私が期待しているのは、ボーイングのような別の競合企業が（NASAの商業有人宇宙船プログラムに）長期的に参入する可能性があることです」
