地質学のスリルと恐怖：「北アメリカの形成」は（進行中の！）大陸の形成を探ります
地震の季節などというものは存在しません。壊滅的な地震はいつ襲ってくるか分かりません。前兆はほとんどなく、その深刻さを示す兆候もありません。だからこそ、太平洋岸北西部、そしてアメリカ西海岸全般に住むことは、大きな賭けと言えるでしょう。それは昔から変わりません。
これは、シアトル地域で育った著名な科学者カーク・ジョンソンが司会を務める Nova の 3 部構成の番組「Making North America」で取り上げられている、現在も進行中のノース・アメリカ創造プロセスの一部でもあります。
例年であれば、Novaの地質学特集は溶岩が固まる様子を見るのと同じくらい魅力的に映るでしょう。考えてみてください。地質学者どころか、ロックハンターと深く啓発的な会話を交わしたのはいつでしたか？答えは…間違いなく一度もありません。
「地質学は退屈であることで自らを苦しめてきました」とジョンソン氏は述べた。「専門用語が多すぎるし、変数も多すぎる。『プラスマイナス100万年』とか…未知のことが山ほどある。しかも、たくさんの地質学者を一つの部屋に集めると、彼らはすぐに細かい点を議論し、具体的な説明をせずに専門用語ばかり使う。…本当に魅力的で非常に重要なテーマなのに、退屈にしてしまうんです」
7月にキャスリン・シュルツがニューヨーカー誌に寄稿した、太平洋岸北西部をいつ襲うかわからない避けられない地震に関する記事のおかげで、地質学の重要性は格段に高まりました。つまり、「Making North America」はまさに絶好のタイミングで放送されるということです。
11月4日に初公開される「ノヴァ」シリーズは、北米における恐竜の出現と絶滅（通常はセクシーな内容）から、人類の最終的な増殖と景観への影響に至るまでを検証する。
ワシントン州、オレゴン州、またはカリフォルニア州にお住まいの方は、パート1「起源」に注目してください。この1時間は、北アメリカ大陸を形成した地質学的変動を探り、コンピューターグラフィックスのイラストを通して、遥か昔に失われた驚異的な地理的景観を描き出します。マンハッタンを取り囲む巨大な山々は、街の超高層ビル群を矮小化しています。グランドキャニオンの層は、かつての姿、つまり浅い海のように再現されています。
「オリジンズ」は、私たちが故郷と呼ぶこの大陸が常に建設中であるという真実を痛感させます。この大陸の西岸は、その構造の中で最も新しい部分であり、劇的な変化や変動の影響を受けやすいのです。
「スリリングな出来事です」とジョンソン氏は言った。「見方によっては、恐ろしい出来事にもなり得ます。」
スミソニアン国立自然史博物館の館長であるジョンソン氏は、イェール大学で地質学と古植物学の博士号を取得しています。彼は、私たちの地表で何が起こっているのか、そして何が起こってきたのかを研究する第一人者の一人です。
「ニューヨーカーの記事は、この地域にとって大きな警鐘だったと思います。なぜなら、人々は地質についてあまり考えていないからです」と彼は断言した。「ほとんどの地域では、地質はそれほど危険ではありません。しかし、太平洋岸北西部では、本当に危険なのです。」
地質学的な観点から見ると、太平洋岸北西部の不安定さは、この地域が比較的新しいことに起因していると考えられます。
「コロラドに恐竜がいた頃は、ワシントン州さえありませんでした。今のワシントン州がある場所には海がありました。私たちは北アメリカ大陸の西側に堆積物を積み上げています。そのため、ワシントン州の大部分は比較的最近になってできたものです」とジョンソン氏は述べた。
どれくらい最近？ジョンソン氏によると、オリンピア半島全体は3500万年前の海底泥だった岩石で構成されており、その後折り畳まれて押しつぶされてオリンピック山脈が形成されたという。「地質学的な時間で言えば、3000万年なんて取るに足らない金額だ」
しかし、温暖な気候と急成長するテクノロジーブームのおかげで、シアトル、ポートランド、そしてその他の西海岸の都市の人口は増加し続けています。シアトルは2001年のニスクワリー地震から比較的早く復興したので、数年ごとに食器や棚を買い替えなければならないリスクを負うよりも、ここで暮らすメリットは十分に価値があるのではないでしょうか。
もし本当にそう感じているのなら、あなたは注意を払っていなかったことになります。
ところで、まだ引っ越し用のトラックに荷物を詰め込まないでください。
カスケード沈み込み帯がもたらす差し迫った危険について私たちがこれほど多くのことを知っているのは、技術の進歩によるところが大きい。地質学者や地震学者は、今でははるかに多くのリモートセンシングツールを駆使して、私たちの地形やその下で何が起こっているかを地図化し、地平線上のあらゆる変化を監視し予測することができる。
「今、私たちはそれについてより多くのことを知っていると言えますが、それに対する恐怖は増したのでしょうか、それとも減ったのでしょうか？」とジョンソン氏は尋ねた。
両者の健全な組み合わせがおそらく望ましいでしょう。「Making North America」の司会者は、太平洋岸北西部の住民に対し、引っ越す代わりに、住む場所をじっくり考えるようにアドバイスしました。
「一瞬にして吹き飛ばされるような場所で寝るのは避けたい」と彼は言った。ジョンソン氏はさらに、最大のリスクは地震そのものではなく、津波やラハールと呼ばれる泥流など、地震によって引き起こされる可能性があるものだと付け加えた。
「レーニア山の水源となる谷底に住んでいるなら、そしてそこまで車で行ったことがあるなら、ラハール避難標識を見たことがあるだろう。だが、ラハールが来る可能性のある谷底に住んでいるなら、ある程度は賭けていることになる」と彼は語った。
「津波が来る可能性のある沿岸部、津波危険地帯に住んでいるとしたら？それは賭けです。そして、簡単に避難できる場所に住んでいるなら、避難が難しい場所に住んでいるよりも賭けは少ないのです。」
シアトルはどうでしょうか？シアトル湾とオリンピック半島の保護のおかげで、シアトルの住民は津波の被害をほとんど心配する必要はありませんが、「シアトルのウォーターフロントに土地をお持ちの場合は…」ジョンソン氏は少し間を置いてから付け加えます。「問題はあります。そして、ここで地質年代を理解することが本当に重要になります。なぜなら、もし100万年前に何かが起こったとしても、おそらく安心していられるからです。」
「あのカスケード大地震ですが…彼らが発見した推論によると、本当に大きな地震が1700年、つまり1700年1月27日に発生したことが非常に明確に示されています。日本の歴史記録やワシントンの樹木の年輪から、正確な発生時期が分かっています。」
ジョンソン氏によると、結局のところ重要なのはリスク評価と備えだ。「シアトルの人々が今やるべきことはまさにそれです。未来を予測することはできませんが、35年前よりもはるかに多くのことを知っています。そして、リスクに基準を設定する方法も知っています。場所が重要であり、状況も重要です。」
ええ、文脈ですね。「人々は破滅か、何も起こらないかのどちらかに慣れすぎています。彼らは終末について考えますが、実際には段階的なものです。物事の考え方を賢くしましょう。過度に心配しすぎないでください。」
最近、ニューヨーカー誌から地方ニュースまで、様々な警告を目にするが、「メイキング・ノース・アメリカ」の司会者は、太平洋岸北西部を楽しむことは、潜在的な地質学的リスクを冒すだけの価値があると考えている。「それでも私はそこに住むでしょう」
Novaの「Making North America」は、11月4日、11日、18日の水曜日午後9時に、全国のPBS加盟局で放送されます。 カスケーディア地震の脅威に関する詳しい情報については、北西部を拠点とする地震専門家を特集した最近のRedditスレッド「 IAmA」
