Watch

億万長者のポール・アレンの宇宙ベンチャー、ストラトローンチが6基のエンジンを始動

億万長者のポール・アレンの宇宙ベンチャー、ストラトローンチが6基のエンジンを始動

アラン・ボイル

ストラトローンチエンジン
ストラトローンチ機は両翼に3基のエンジンを搭載している。(ストラトローンチ写真 / ディラン・シュワルツ)

マイクロソフトの共同創業者ポール・アレン氏が支援する宇宙ベンチャー企業ストラトローンチによると、世界最大の飛行機は今週、カリフォルニア州モハーベ空港でのエンジン試験の第一段階を完了し、新たな節目を迎えた。

ストラトローンチのCEO、ジーン・フロイド氏は本日、同機のプラット・アンド・ホイットニー製ターボファンエンジン6基すべてが初めて始動したと報告した。

フロイド氏はニュースリリースで、「当社の航空機は、地球低軌道への便利で信頼性のある定期的なアクセスを提供することに一歩近づいた」と述べた。

アレン氏は2011年にストラトローンチ社を設立し、飛行中の航空機からロケットを投下し、事実上あらゆる軌道傾斜角にペイロードを送り込む空中発射システムの開発を目指しました。このシステムは固定された発射台ではなく航空機を利用するため、ストラトローンチ社は理論的には天候をそれほど気にすることなく軌道投入を行うことが可能です。

しかし、打ち上げプラットフォームを作るには、ストラトローンチ社とモハーベを拠点とする建設請負業者スケールド・コンポジッツ社が、前例のない385フィートの翼幅を持つ双胴機を製造し、テストする必要がある。

着陸装置とエンジンはボーイング747ジェット機から取り外され、炭素複合材製の機体に取り付けられました。この機体は今年5月に初公開され、現在数ヶ月にわたる地上試験が行われています。

フロイド氏によると、エンジン試験は3段階で実施された。まず「ドライモーター」段階では、補助動力装置を用いて各エンジンに燃料を供給した。第2段階では、「ウェットモーター」として燃料をシステムに導入した。第3段階では、各エンジンを1つずつ始動し、アイドリング状態にした。

「これらの初期テストでは、各エンジンは期待通りに動作しました」と彼は語った。

フロイド氏は、適切な作動を確保し、タンクの密閉性を検証するために、飛行機の燃料タンク6つすべてが個別に充填されたと述べた。

チームは飛行制御システムの試験も開始した。「これまでに、主翼と安定板の操縦翼面の動きと偏向率を限界まで試しました」とフロイド氏は記している。

フロイド氏は、今後数か月間、エンジンはより高い出力レベルとさまざまな構成でテストされ、その後タクシーテストが開始される予定だと述べた。

3月にアレン氏はGeekWireに対し、今年末までに飛行機が飛行できることを期待していると語ったが、フロイド氏のテストスケジュールの説明からは、飛行機が飛行するにはそれよりも長い時間がかかる可能性があることが示唆された。

ストラトローンチは2020年までに商業運用を開始する計画を発表している。同社はオービタルATKとロケット開発で提携しており、オービタルATKはノースロップ・グラマンに買収される予定だ。この買収がストラトローンチの計画に影響を与えるかどうかは完全には明らかではないが、ストラトローンチの開発パートナーであるスケールド・コンポジッツはノースロップ・グラマンの子会社である。