アマゾン最大の失敗がいかにして同社の最も重要な柱の一つへの道を開いたか
ナット・レヴィ著
数年前、Amazonはわずか数ヶ月の差で発売された2つの重要なハードウェア、Fire PhoneとスマートスピーカーEchoの最終仕上げに取り組んでいました。振り返ってみると、EchoはAmazonにとって大ヒットとなり、音声アシスタント分野で早期のリードを奪った一方で、Fire Phoneは同社史上最大の失敗作の一つとなりました。
2014年6月のFire Phoneと、その5ヶ月後の11月のEchoの発表に至るまで、どちらのプロジェクトにも反対派と支持派がいたと、当時Kindleの開発に携わっていたAmazonのデバイス部門責任者、デイブ・リンプ氏は語る。今週開催されたGeekwire Summitでリンプ氏は、オフィスの外には2つの意見を言いたがる人々が列をなしていたと語った。1つは、既に飽和状態にある携帯電話市場に参入するのは無意味だ、もう1つは、音声操作の円筒形スピーカーなんて誰も欲しがらないだろう、という意見だ。
「懐疑論者の側に立っていたら、両方のプロジェクトをキャンセルしていただろう。しかし、正しい答えは、両方に頼り、失敗を受け入れ、そこから学ぶことだ」とリンプ氏は語った。
Amazonの重要なモットーの一つは「失敗しても構わない」であり、Fire Phoneはおそらくその哲学を体現する好例と言えるでしょう。Fire PhoneはAmazonの期待には応えられませんでしたが、新たなレポートでは、Fire PhoneがAlexaの誕生の場となり、デジタルアシスタントをあらゆる場所に届けるというAmazonの挑戦の始まりとなった経緯が詳しく報じられています。
ニューヨーカー誌の記事の中心人物は、Amazonの元デバイス担当副社長で、ジェフ・ベゾスの元技術顧問であるイアン・フリード氏です。彼は、ベゾス氏が、音声コマンドで曲をリクエストできる、スマートフォンのソフトウェアの初期プロトタイプに組み込まれた音声認識機能に何かを見出した経緯を詳しく説明しました。
プロトタイプソフトウェアの発表から数日後、ベゾスはフリード氏に「音声コマンドに反応するクラウドベースのコンピューターを作る」よう依頼したと、ニューヨーカー誌は報じている。ニューヨーカー誌によると、チームは200人以上の人員と5000万ドル以上の予算を投じ、後にAlexaとなるものを開発していった。
音声アシスタントは、Fire Phoneの発表からわずか数か月後の2014年末、スマートスピーカーEchoで初めて登場しました。それ以来、AlexaはAmazonにとって重要な分野となり、ハードウェア部門を新たなレベルへと押し上げてきました。先月、Amazonはシアトルの本社で大規模なハードウェアイベントを開催しました。これは今では毎年恒例のイベントとなり、Alexa搭載のイヤホンやメガネなど、Alexa搭載の最新ガジェットを多数発表しました。
AmazonはAlexaを開発者に開放し、その機能（社内用語では「スキル」）の拡充を図っています。その結果、Alexaは先月、スキル数が10万という節目を迎えました。
アマゾンが成長を続けるにつれ、顧客を満足させるためには、より大きな賭けに出ざるを得なくなるとリンプ氏は語る。失敗作も増えるだろうとリンプ氏は言う。日の目を見ることのないものもあれば、リリースされたものの後に失敗するものもある。
「もし全てが成功すれば、それは実験ではなくなってしまうでしょう」とリンプ氏は言った。「それらは証明となり、数学的に結果が分かるはずです。ですから、Amazonのような企業として、私たちが目指すような、いわば「ビルダー連合」でありたい、そして私たちが目指すもの、つまり発明したいのであれば、リスクを負う覚悟が必要なのです。」
