訴訟：ワシントンの企業のCOVID-19治療の可能性に投資家が大金を賭け、CEOは撤退
新型コロナウイルス感染症の治療薬を開発中のバイオテクノロジー新興企業の投資家らは、コロナウイルス治療薬としての価値がまだ示されていない薬剤の宣伝攻勢で株価が急騰したため、同社幹部らが資金を引き出してしまったと主張している。
ワシントン州バンクーバーに本社を置く創業19年の企業、サイトダイン社は、パンデミック初期に自社の薬剤レロンリマブをCOVID-19治療薬として臨床試験に供すると発表した後、株価が急騰した。その後数ヶ月にわたり、この薬剤がCOVID-19治療薬とワクチンの早期開発を目指す米国政府の取り組み「オペレーション・ワープ・スピード」の対象として検討されているという噂が流れたが、これは後に誤りであることが判明した。
サイトダインの株価は、パンデミックが発生するまでは通常1ドル未満で取引されていました。この熱狂的な宣伝により、6月30日までに1株あたり10.01ドルまで急騰しましたが、その後、レロンリマブがCOVID-19治療薬として実際に有効であることが試験で示されなかったため、2ドル近くまで下落しました。
シアトルの連邦裁判所に提訴された訴訟で、一部の株主は、レロンリマブがCOVID-19治療薬として期待されているという点について誤解を招いたと主張し、ネイダー・ポアハッサンCEOを含むサイトダイン幹部は株価急騰時に数百万株を売却したと主張している。
「サイトダインがレロンリマブをCOVID-19治療薬として宣伝する方向に転換した後、サイトダイン社の株価は飛躍的に上昇した」と、ある株主の弁護士は法廷文書で述べた。「サイトダイン社の株価はCOVID-19治療薬の宣伝で十分に高騰していたが、（ポアハッサン氏らは）人為的に高騰させた価格で数百万株を売却したのだ。」
サイトダインの顧問弁護士アリアン・コラキス氏は、これらの申し立てについて回答を求められた際、「申し立てには根拠がなく、当社は断固として抗弁するつもりだ」と述べた。同社はまだ法廷で実質的な反論を行っていない。
5月17日に米国食品医薬品局（FDA）が発表した声明は、株主の不満をさらに煽った。FDAは、レロンリマブの2つの小規模臨床試験の結果、「現在入手可能なデータは、COVID-19治療におけるレロンリマブの臨床的有用性を裏付けていないことが明らかになった」と指摘した。
翌日、投資家からの質問に答えたポアハッサン氏は、FDA（複数の投資家がFDAの声明に異議を唱えている模様）とサイトダイン社を擁護し、同社はブラジル、フィリピン、インドでCOVID-19関連の治験を開始し、同薬の緊急使用許可の取得を目指していると述べた。同社はまた、レロンリマブを「長期」COVID-19治療薬として使用することについて、50人を対象とした「探索的試験」を実施している。
「株主の皆様は、タイミングが望ましくなかったためにご不満をお持ちかもしれません。お詫び申し上げます」と、ポーハッサン氏は5月18日の電話会議で述べた。「しかし、私たちはできる限り早く次の段階に進むために、あらゆる努力を尽くしています。」
2002年に設立されたCytoDynの唯一の製品は、危険なウイルスやDNAが細胞に侵入するのを阻止することを目的とした抗体であるレロンリマブだが、まだFDAの承認を受けていない。
この薬はガンやいくつかのウイルス感染症の治療薬として試験されているが、最も注目を集めているのはHIVの治療薬としてであり、その宣伝効果により、2016年にはポアハッサン氏がHIV陽性俳優のチャーリー・シーンとともにドクター・オズ・ショーに出演し、この薬の宣伝を行った。
CytoDynは、製品開発中の他のバイオテクノロジー系スタートアップ企業と同様に、実質的に収益がありません。証券取引委員会（SEC）への提出書類によると、2020年5月31日を期末とする直近の会計年度において、同社は1億2,440万ドルの損失を計上し、前年比6,820万ドルの損失となりました。レロンリマブが規制当局の承認を取得しない限り、さらなる損失が続くと予想されます。
これらの費用を賄うため、サイトダイン社は負債を抱えながらも店頭証券市場で株式を売却した。最近まで、これらの株式は1ドル以上で取引されることはほとんどなく、2019年2月には1株5セントで取引されたこともあった。
新型コロナウイルスが状況を変えた。パンデミック発生直後、サイトダイン社は「方針を一変させた」と、現在サイトダイン社を訴えている株主の弁護士は法廷文書で述べている。同社はレロンリマブをCOVID-19治療薬として積極的に宣伝し始めた。「経営陣が積極的に株式を売却する中、サイトダイン社の株価を吊り上げるため」に、COVID-19治療薬としての使用を宣伝したと弁護士は続けている。
2020年3月のニュースリリースで、同社はニューヨーク市で7人のCOVID-19患者にレロンリマブを投与した試験結果を大々的に宣伝しました。ポアハッサン氏は「レロンリマブがCOVID-19患者の死亡率低下に役立つことを非常に期待している」と述べ、当時サイトダイン社の暫定最高医療責任者を務めていたジェイコブ・ラレザリ博士も同様の見解を示しました。
「これらの予備的な結果は、レロンリマブがCOVID-19の入院患者を、死亡率や人工呼吸器の必要性を高める肺の炎症から回復させるのに役立つかもしれないという希望を与えている」とラレザリ氏は声明で述べた。
この発表により、CytoDynは人気銘柄となり、株価が1株10ドルを超えた2020年6月には上場している取引所で最も取引量の多い銘柄となった。
8月、同社は米国、英国、欧州連合（EU）、フィリピン、メキシコの医療当局に対し、レロンリマブの緊急使用許可を申請すると発表した。発表では、同薬が軽症から中等症のCOVID-19患者および「長期患者」の治療薬として検討されていると説明されていた。ポアハッサン氏はこれを「当社にとって非常にエキサイティングな時期」と表現し、同社のアドバイザーがテレビ司会者のドリュー・ピンスキー博士のインタビューに応じた。
サイトダインの好調は、8月20日のインタビュー直後から衰え始めました。6日後、ウォール・ストリート・ジャーナルは、レロンリマブがワープ・スピード作戦に含まれないと報じました。同社の幹部はすぐに、COVID-19治療におけるレロンリマブの使用について、FDAの正式な承認申請を行っていなかったことを認めました。
株主側の弁護士は、PR攻勢の最中、ポアハッサン氏と当時サイトダインの最高財務責任者を務めていたマイケル・マルホランド氏が数百万株を売却したと主張している。
訴状によると、2020年4月30日、ポアハッサン氏は1株あたり1ドル未満の価格でサイトダイン株を数百万株購入するオプションを行使した後、保有株の85%にあたる480万株以上を売却した。売却益は総額1570万ドル以上だった。それから数か月後の12月下旬、マルホランド氏は180万株を1020万ドル以上で売却したとされている。
株主側の弁護士は、サイトダインが株価急騰の初期段階に未登録の証券ディーラーに株式を発行したと主張している。ディーラーはその後、利益を上げて株式を売却したが、株主側の弁護士はこれが連邦証券法に違反したと主張している。証券取引委員会（SEC）は9月初旬、サイトダインとは無関係の主張に基づき、このディーラーを提訴した。
今年3月8日、サイトダイン社が、レロンリマブがCOVID-19患者の死亡率を測定可能なほど低下させなかったとする研究結果を公表した後、同社の株価は3ドル未満に下落した。
サイトダイン株はパンデミック前の水準の2倍以上で取引を続けているが、最近の投資家はそれぞれ数十万ドルの損失を被ったと主張しており、サイトダイン、ポアハッサン、マルホランドに対して集団訴訟を起こす構えを見せている。
今春、シアトルの連邦地方裁判所に提起された2件の訴訟は、現在1件の訴訟に統合される手続きが進められており、7人の株主が請求を追求する意向を示しています。裁判所が原告側を代理する主任法律事務所を任命すれば、その数は確実に増加するでしょう。国内最大級の集団訴訟専門事務所が既にそのポストを狙っており、裁判所は6月上旬にそのうちの1社を選出する予定です。その後、裁判所は集団訴訟の提起の可否を判断することになります。
こうした法的圧力に直面している投資家との電話会議で、ポアハッサン氏は株主に対し、FDAを非難しないよう警告しつつも忍耐を促した。サイトダイン社は引き続きレロンリマブを海外の治験に導入できるよう努力していくと述べた。
「可能であれば、レロンリマブで患者さんの命を救ってほしい。レロンリマブが本当にそうできるかどうかは分からない」と、5月18日の電話会議でポアハッサン氏は述べた。FDA
の声明について問われると、ポアハッサン氏は規制当局を非難することを控えた。
「もしここで失敗があったら、それは私の失敗だ」と彼は言った。
3月17日に提出された集団訴訟の訴状全文は以下をご覧ください。
